西楚霸王项羽末路狂奔，最后陷到十面埋伏的境地，耳边四面楚歌，项羽惊问属下，“汉皆已得楚乎？是何楚人之多也？”他夜不能寐，饮酒帐中，慷慨悲歌，他在垓下吟出了一首著名的诗歌，后世称为《垓下歌》。
“力拔山兮气盖世！时不利兮骓不逝！骓不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！”
我的力量可以拔山，我的气概足够盖世！但却被时运所抛弃，连我最爱的乌骓马，都不向前奔跑呀！乌骓马儿不向前，我也毫无办法呀！虞姬呀，虞姬，怎么安排你才妥善呀！
诗歌第一句唱出了项羽本人所具有的英雄气概，举世无双，曾经叱咤风云，可接着却是对时运不济、乌骓不前的抱怨。在项羽看来，他得以建立如此伟大的功绩，最主要的依靠就是这匹良马，有了它的配合，他就可以所向无敌。换句话说，他几乎是单人独骑地打天下，他最主要的战友就是乌骓马，至于别人，对他的事业所起的作用实在微乎其微，他们的向背对他的成败起不了多少作用。
他没有留恋，没有悔恨，甚至也没有叹息。他唯一忧虑的，牵肠挂肚的，是他挚爱的陪伴他东征西讨的美人虞姬的前途与命运。从这首诗里，我们看到了即使是铁石心肠、杀人如麻的西楚霸王，也会有在爱的面前不免匍匐拜倒的浪漫情怀，但我们从全诗看不出项羽的悔恨和反思，他把自己的失败归咎于时运不济和上天的不眷恋，直到他生命的最后一刻，他仍然在强烈地迷信自己力量的强大，自负且自傲。
对于一个出身于名门之后的不世出的天才勇将项羽来说，承认自己因能力不足而失败，是无论如何也做不到的。
与此正相反，刘邦在统一天下回到故乡江苏沛县时，也吟唱了一首著名的诗歌，《大风歌》。
“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”
大风劲吹啊浮云飞扬，我统一了天下啊衣锦还乡。我回到故乡啊思虑良多，怎样得到勇士啊去替我镇守四方！
诗歌第一句中的“云”是刘邦本人的自喻，意思是“我（刘邦）在狂风中飞舞”。“大风”一词，既指时代的大风，也指那些帮助他打天下的部下掀起的狂风。
但诗篇的着重点是最后一句，刘邦没有继续沉浸在胜利后的巨大喜悦与光环之中，而且是笔锋一转，写出内心又将面临的另一种巨大的压力，他希望得到猛士，让他们守卫天下，而不是说依靠自己治理天下。
归根到底不是依靠自己的力量，而是依靠部下的努力，依靠诸侯和民众的支持来守卫天下。这种想法与始终固守自己力量的项羽相比，有着天壤之别。
两个人的诗，一首是面临人生最大挫折时所作，一首是面临人生最大成功时所作。两首诗各自鲜明地表明了二人的不同性格特征。
项羽在吟完生命的绝唱后，猛然向刘邦军队的包围圈冲去，东城快战，来回冲杀，酣畅淋漓。当他来到长江北岸的乌江渡口时，乌江的亭长正备好船只等候着他。如果从那里渡江过去，故乡就近在咫尺，还可卷土重来。然而项羽拒绝了亭长的好意，仰天长叹，大笑道：“天之亡我，我何渡为！”
说完他将最爱的乌骓马赠与乌江亭长，再次去迎击汉军，最后自刎而死，成为历史上著名的悲剧英雄。
刘邦开创的大汉帝国，是继大秦之后的又一个封建大一统王朝，分西汉、东汉两个时期，被承认的皇帝共24位，享国407年。
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