民兵对于中国来说是一个古老的词汇，早在南北朝的时候，朝廷为了维护自己的统治，就开始组建起民兵。后来唐朝，宋朝，明朝都组织过各种名目的民兵武装，用以维持治安，守卫边防。而在新中国建立之后，也十分重视民兵的发展。
中国民兵有着光辉的历史，1924年8月，在广东省广宁县的农民运动中，诞生了农民自卫军，可以说中国民兵最早诞生在广东，此后开始在全国各地普及开来，大革命时期，中国共产党领导下的民兵武装发展到了数十万人的规模。
当时国民党也在全国各地设置了民兵武装，其中最成功的就是李宗仁，白崇禧等新桂系领导人在广西建立的民团制度。广西的民团武装是新桂系势力为了维持割据统治地位、壮大实力而组建训练的一支全民性、多功能准武装组织。
新桂系领导人白崇禧的思想是比较先进的，他认为世界上任何国家民族，要想独立自主，不被奴役，必须拥有自卫防卫的武装力量，而自卫防卫力量的加强不光是要靠军队，因为现代化战争不仅是武力的战争，更是整个国家和民族的斗争，所以整个国家，民族，必须全部动员起来，不分男女老幼，都要到前方作战，或者为前方提供后勤保障。
民国时期，广西政府当局规定凡拥有中华民国国籍且在广西居住，有固定住所，年龄在十八岁到四十五岁的男子都必须服兵役，服兵役包括两种，一种是直接加入桂系军队，另外一种就是加入桂系创建的民团武装。
桂系组建的民团武装动员了社会上的所有适龄青年，每个县，每条街道，每个村镇都有相应的民兵武装，白崇禧为了加强民团武装的战斗力，还组建了专门培养民团干部的学校，民团组织训练期间，不仅要对适龄青年进行军事教育，还会被灌输先进的思想观念，学习文化知识和技术。抗战期间，区区一千万人口的广西能够出兵100万，和李宗仁，白崇禧等桂系领导人创建的民团制度有很大关系。
中国共产党比桂系更加注重民兵建设，土地革命期间，红军在根据地内大量组建赤卫队，少年先锋队，儿童团，这些都是民兵组织，所以每次扩红的时候，红军兵力都会增加很快。到1937年，红军在全国各地已经建立起了大大小小15个根据地，少年先锋队员发展到了256万人的规模。
抗日战争期间，八路军，新四军更是将民兵的作用发展到了极致，八年全面抗战中，先后发展了300多万民兵，他们不仅为主力部队提供优质兵员，还承担了部队的后勤保障任务。解放战争期间，民兵的数量就更多了，三大战役期间，以民兵为骨干的支前大军就超过500万人，部队打到哪里去，民兵就能支援到哪里。
新中国刚刚建立的时候，当时西南，西北地区，还有东南地区的很多岛屿都没有得到解放，所以依然需要大量的民兵保障部队的作战任务。解放海南岛时，四野的官兵大都是北方人，连游泳都不会，就更别说渡海作战了，广东沿海地区组织了1.3万名会游泳，航海经验丰富的民兵，协助四野进行海上练兵训练，有力支援了渡海作战。
1950年到1953年，四川，广西，贵州，云南，江西等11个省份的数百万民兵帮助解放军剿灭土匪36万人，很快将全国各地的形势稳定了下来。抗美援朝战争期间，也有147万民兵为志愿军提供后勤保障任务。
1954年初，中国实行义务兵役制，这时候朝鲜停战协议已经签订，中国周边的国际形势相对缓和，所有有些人开始忽视民兵在新时期的作用，各地开始压缩民兵的人数，收缴民兵武器，甚至连一些民兵团体发行的报纸刊物都给取消了，这一系列的措施都使地民兵的建设受到了破坏。
1958年，国内国际形势又发生了新的变化，首先是盘踞在台湾的国民党残余势力并不死心，国民党军经常派特务偷袭东南沿海地区的边防哨所，基层政府，给当地老百姓的生活带来了很大的麻烦，其次是赫鲁晓夫上台后，中苏两国的关系开始变得很微妙，中国不得不加强军事力量，以防不测。另一方面，美国当局在台湾海峡频繁挑起事端，制造紧张局势。
1958年9月29日，毛主席号召：“各省造轻武器，造步枪，机关枪，手榴弹，小型迫击炮，轻迫击炮。”并提出要“以民兵组织的形式，实行全民皆兵”。毛主席当时还指出：“帝国主义者如此欺负我们。这是需要认真对付的，我们不但要有强大的正规军，我们还要大办民兵师，这样在帝国主义侵略我们的时候，就会使他们寸步难行！”于是，各地相继成立了民兵师。
上世纪五十年代末到七十年代的民兵发展是十分夸张的，在“全民皆兵”的口号下，全国各地都开始组建民兵武装，不光是各个村，各个街道组织起了民兵队伍，一些国企，政府单位，科研单位也组织起了民兵武装，甚至是药厂都组建起了装甲兵，医院，保健院，防疫站还组建起了高射炮部队。
1958年刚发出“全民皆兵”的口号，济南商河县就拉起11个民兵师，共计105个营，1103个连，拥有民兵14.1万人。山东沂水县位于革命老区沂蒙山区，就是这么一个偏远山区，1959年组建起19个民兵师，共计212个营两千多个连24.2万人。1960年当地觉得民兵太多了，又进行了整顿，结果整顿出了22个师，共计329个营29万人，人数不降反增。
攀枝花市在1979年的时候还拥有8个民兵师，共84个团257个营，1741个连24万民兵。首都北京的民兵也不少，1958年8月29日，首都钢铁厂组建“钢铁工人民兵团”，下辖四个营2800人，不到两个月这支部队就扩编为了师，下辖13个团，民兵总数达到了四万人。
1958年国庆，首钢1500名民兵和石景山发电厂300名民兵，肩扛步枪和轻机枪参加阅兵分列式。这是首钢民兵在国庆游行队伍中首次亮相。之后，在全国有组织的历次国庆阅兵活动中，首钢民兵始终站在队伍前列。
上世纪六十年代中苏关系紧张后，民兵的发展更加恐怖，1962年，全国共有七亿人，去掉一些不适合当兵的人，把年满十六岁至五十岁的能拿武器的男女公民，都组织在民兵之内，预计约有三亿左右。其中又以复员退伍军人为骨干，把年满十六岁至三十岁的男性青壮年组成基干民兵，预计大约五千万，这比世界上大多数国家的人数都要多。
现在中国的枪械管制十分严格，但是在那个全民皆兵的年代，每个民兵都发有一支步枪，就放在自己家里，由民兵自己保管。民兵还会定期接受相关的军事训练，不仅要熟练使用简单的枪械，甚至连迫击炮，高射炮等武器都要学。
在那个特殊的年代，中国数千万民兵武装确实让很多帝国主义国家感到害怕，有力地维护了国家的稳定。除此之外，民兵在屯垦戍边，抗洪抢险，重大工程建设等严峻考验面前都是冲在最前面，为国家和人民做出了巨大的牺牲和奉献。
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