人们常常误以为凡产自海中呈红色的珊瑚都是宝石级红珊瑚。事实上，从宝石学和生物分类学角度分析，根据E.M.Bayer的分类系统，只有硬轴珊瑚亚目（scleraxonia）红珊瑚科(Coraliidae）中的动物骨骼堆积物才属于宝石级红珊瑚范畴。
珊瑚的种类很多，主要分为两大类：贵珊瑚和造礁珊瑚。能做宝石的珊瑚为贵珊瑚。
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造礁珊瑚，指可建造珊瑚礁，由其发育成的珊瑚礁平台，能大大缓解台风、暴风潮等天灾对海岸生态的破坏作用。
非造礁珊瑚，指不能建造珊瑚礁的珊瑚。非造礁珊瑚指没有单细胞藻类共生，不形成礁体的六射珊瑚。单体，适应性广，5000m以下的深水、无光的海底也可生存，以水深500m、水温4.5~10℃地带最为繁盛。
浅海珊瑚也称造礁珊瑚，由其发育成的珊瑚礁平台，能大大缓解台风、暴风潮等天灾对海岸生态的破坏作用。
深海珊瑚又称贵重珊瑚，它的石化过程是在深海中完成，珊瑚玉石的孔隙较小，密度较大，结构致密，是各种雕刻艺术品和珠宝首饰的主要原料。深海珊瑚中以红珊瑚最为珍贵。
根据软体动物特点，如触手和隔膜数量以及骨骼特征可将珊瑚划分为四射珊瑚、六射珊瑚和八射珊瑚等。古生代地质时期以四射珊瑚为主，中生代时期出现了六射珊瑚，新生代时期多见八射珊瑚。
四射珊瑚有四个隔膜，四个触手；六射珊瑚隔膜与触手的数量为六或六的倍数；八射珊瑚隔膜与触手的数量是八或八的倍数。
按组成成分可分为钙质珊瑚和角质珊瑚。
钙质型珊瑚主要由碳酸钙组成，含有少量有机质，是常见的宝石级珊瑚。角质型珊瑚主要由有机质组成。
宝石级珊瑚按成分可分为钙质珊瑚和角质珊瑚，按颜色可分为红珊瑚、白珊瑚、蓝珊瑚、黑珊瑚和金珊瑚，见图。
其中以红珊瑚最为珍贵，属于深海珊瑚和钙质珊瑚。红珊瑚按颜色不同又可分为深红珊瑚、桃红珊瑚、粉红珊瑚、粉白珊瑚、白色珊瑚等五大类。
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1、染色骨制品
染色骨制品是一种常见的珊瑚仿制品，市场上一般用牛骨、驼骨或象骨等动物骨头染色或涂层后仿珊瑚，可依据珊瑚与骨制品结构的不同特点来区分。
鉴定特征为：
①染色骨制品的颜色表里不一，且会掉色，颜色可变浅，钻孔处比其他部分颜色深或为白色。珊瑚红色为自然产生，通体一色，具白芯、白斑等特点。纹理，珊瑚的纵切面具连续的波状纹理。
②骨制品具圆孔状结构，珊瑚的横切面具有放射状、同心圆状结构；骨制品具断续的平直。
2、染色大理岩
染色大理岩不具有珊瑚可具有条带状构造，但呈粒状结构，颜色分布于颗粒边缘或裂隙之间，用蘸有丙酮的棉签擦拭时，棉签会被染色。
3、红色玻璃
硒玻璃等玻璃可仿珊瑚，其鉴定特征是：玻璃的颜色常较均匀，不具有珊瑚的外观特征及特殊结构，具有明显的玻璃光泽，贝壳状断口发育，表面有时可见气孔，摩氏硬度高于珊瑚，遇盐酸不起泡。
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4、塑料
塑料不具有珊瑚的外观颜色分布特征及特殊结构，常显示使用模具留下的痕迹，相对密度只有1.05~1.55，手掂轻，常见气泡，表面不平整，用热针探测可有辛辣气味，遇盐酸不起泡。
5、海绵珊瑚
海绵珊瑚（red sponge coral）也称草珊瑚、琼枝等，不是海绵，具海绵状外观。红海绵珊瑚的颜色没有宝石级珊瑚这么红或橘，常有浅色表面，呈多孔网状结构，可以用肉眼看到明显的虫孔和玫瑰花瓣状不定向的纹路，光泽比贵珊瑚弱。海绵珊瑚的价值远不及贵珊瑚。
海绵珊瑚有很多管状的腔孔和孔洞，需要将其填充。草珊瑚灌胶会出现特有的花纹，这种不定向、深浅不一的花纹是宝石珊瑚不具备的，花纹有比较浅的，也有比较深的。
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(6)染色海竹
浅海的竹节珊瑚，产量很大。因为最为相似所以目前市场上大部分染色红珊瑚都为海竹染色而成。
未染色的海竹呈白色至黄色，黄色主要是由于长期氧化。海竹由于其生长方式限制，只能是小节状，且分叉极少，分叉极短。初步骨骼化的竹海竹节处尚有骨骼覆盖，一段时间后会剥落，出现明显的节状。骨节处质地极为疏松，可以轻松地掰开。海竹生长迅速纹理粗糙，表面有粗大的槽状纹理。海竹的骨骼由角质骨针构成，虽然含有一定量的碳酸钙，但滴加盐酸并不会剧烈地冒泡。
未经染色海竹，图片来源：网络
染色海竹仿珊瑚，图片来源：网络
天然珊瑚纹理特征，图片来源：网络
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