第一次听到“先生”这个词，达者为先，师者之意，觉得是指很有学问的人，让人心怀敬畏。但一老朋友说，“先生”在老上海就是烟花柳巷高级妓女的“代称”，让人震惊不已，下面我们一起了解“先生 ”的前世今生——
“先生”二字最早出现在《诗·大雅·生民》中“诞弥厥月，先生如达”，说的是周的始祖后稷在其母姜嫄腹中足月，出生就如羊羔出生那样顺利。
《尔雅释亲》也曾提到“男子，先生为兄，后生为弟；女子，先生为姊，后生为妹。”“先生”这里指首生，始生子，犹言头生。出生在前，年岁较大，提前接触陌生事物，古代称别人“先生”有向别人学习的意思。
“先生”首次以“词”的形势出现是在《论语·为政》：“有酒食，先生馔”，此指父兄。
《孟子·离娄上》：“先生何为出此言也”——
《战国策·齐策三》：“ 愿闻先生有以补之阙者”， 此二文中先生均指年长而有学问的人。
《国策·唐雎不辱使命》中“先生坐，何至于此”，此指有德行的长辈。
第一个用“先生”称呼“老师”的，始见于《礼记·曲礼上》中“从于先生，不越路而与人言。遭先生于道，趋而进，正立拱手。先生与之言则对，不与之言则趋而退”，此指老师。意思是跟随先生走路，不能走到前面与别人说话。在路上遇见老师，应快步前进，站直身体向老师拱手致敬，以表示对老师的敬重。
《仪礼·士相见礼》：“若先生异爵者，请见之则辞”， 清代王引之《经义述闻·先生君子》：“盖卿大夫之已致仕者为先生，未致仕者为君子。”这里“先生”指称致仕者，致仕是指辞去官职。致仕与入仕、出仕相对应的一个古代专用的政治术语。通俗地讲，致仕就是还禄位于君，退休养老的意思。古代致仕的年龄一般为七十岁，有疾患则提前。
《史记·淮阴侯列传》：“（ 蒯通）以相人说 韩信 曰：'仆尝受相人之术。’ 韩信 曰：'先生相人如何？’” 这里“先生”指称以相面、卜卦、卖唱、行医、看风水等为职业的人。
汉代刘向《列女传·楚于陵妻》：“妾恐先生之不保命也。”此指妻称丈夫。
明清时期，所有看相问卜测风水的均被称作“先生”（闽南如今还惯用此称呼）。
清朝初期，将“相国”称为“老先生”，但乾隆皇帝即位后，不再用此称呼。
辛亥革命后，“老先生”称呼再度盛行，彼此见面，对老成的人称呼之。
瞿秋白 《论文学革命及语言文字问题·学阀万岁》：“清客是'介于相公与先生之间的人物——
《海上花列传．第四回》：“王老爷！耐勿来仔末，倪先生气得来，害倪一埭一埭 来请耐。”《文明小史．第一九回》：“上海妓女，都是称先生的”，这时的“先生”特指上海一带的高级妓女，因为她们有一定文化，而且会弹琴唱歌等技艺，故“先生”词语已不再是赞美之词。
用先生称呼女士始于清末，女性当了老师，于是也尊称为“女先生”。由于新文化女权思想的流行，追求男女平等，有一定知识和身份的女士也被成为先生。
近现代“女先生”是指有突出成就、杰出贡献、巨大影响力、德高望重，受人尊敬的的女性。如宋庆龄先生（国母）、许广平先生、冰心先生、林徽因先生、杨绛先生等。
80年代后“先生”泛指男士，妇女也将自己或别人的丈夫称为“先生”。
当下称呼先生也成为了国际惯例，如在英国，称呼某某先生或某某女士是一种礼貌。英国一项调查发现，三分之二的英国人痛恨不认识的人叫自己的名字。
纵观古今历史，“先生”在特定时期寓意不同，我们要根据特定历史场景，了解其称呼的真谛，因为它不止是个称谓，更是中华五千年悠久文化的载体，体现了我们个人的修为。
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