在人类漫长的历史中，有些词语仍然保留着较早的含义和固定的表达方式；但有一些因为某些原因，很早就消失了。我们今天要谈到的“公主”这个词语，应该是个历史词语，它的出现也反映了古代制度和礼仪的发展演变过程。一般而言，君主的女儿被称呼为“公主”，但在个别时期，皇帝的侄女和孙女也会授予类似的封号，如北宋初年和辽代。在西方历史上，因为传统和习惯的差异性，称呼君主的女儿，一般会使用“lady“，这个词语，在古英语里的意思，就是“公主”，指的是英国君主的女儿和王室女子，如文艺复兴时期的英国公主玛丽和伊丽莎白，都被称呼为“lady“。我们经常提到的英文单词“princess“，一般指的就是公主。实际上，在历史时期，这个单词主要指的是君主的妻子，无论她们的丈夫是国王、公爵、伯爵，还是大公，只要是君主就可以了。在西方历史上，“princeps“,最初指的是“第一，最为重要的”，后来逐渐发展为“首席公民”的意思。随着时间的变迁，这个单词就有了君主妻子和君子女儿的意思，也是一种比较正式的称谓。在法国历史上，“fille“，最初指的就是法国王室的公主，主要限于在位君主。后来，随着历史的发展和变化，这个称谓也授予法国王室的女子，不一定是君主的女儿。
西班牙十七世纪的公主，玛丽·特雷萨的画像
在古代中国，君主的女儿是不可能继承皇位的，因此也没有所谓皇太女的称呼。与西方所处的环境相迥异，古代中国公主绝大多数是“下嫁”给大臣的子孙，这种情况也是出于思考巩固皇室和重要家族的联系；在公主出嫁之前，要授予正式封号，包括汤沐邑，还要修建新的公主府邸，作为婚后生活的住所。一般而言，西方王室的公主都是与其它的王室王子和君主通婚，这种习俗一直到二十世纪早期还存在。公主嫁到另一个王室，她还要学习这个国家的语言和文字、文化、习俗，以及礼仪制度，这都是需要花费时间的。嫁入王室的公主就被称呼为王后，或者皇后和夫人，她们要根据王室的习惯来处理好自己的日常生活，有时候可以参与政治事务，如加洛林王室。近代的英国都铎王室的君主，不喜欢王后干预王国政治，因此她们大多数的时候是抚养和教育孩子和做些针线活。有时候，王室通婚之前，还要商量和讨论宗教问题，因为每个王室家族的宗教信仰都有些差异。由于这些因素，如果公主嫁入了信仰东正教王室的家族，她就要根据传统习俗更改名字，这一方面以俄国皇室最为典型。在古代朝鲜历史上，为了保证王室血统的纯正，还实行公主不下嫁的政策。这种制度就是：公主们到了一定的出嫁年龄，会嫁给自己的堂兄弟，可以作为国王的王后和重要的嫔妃。这一制度在古代朝鲜三国历史时期就已经出现了，尤其是新罗王国。到了朝鲜李氏王朝以后，这种制度就已经取消了，因为受到古代中国文化的影响，王室采取公主下嫁大臣子孙的制度。为了巩固统治，国王和王后的女儿被册封为公主；其他嫔妃的女儿只能被封为翁主。
葡萄牙王后埃莉诺
在古代中国，王室的女子都有特定的称谓和封号。如西汉时期王的女儿被授封为翁主，后来就改为乡主和县主。到了唐代以后，皇太子的女儿被称呼为郡主，实际上这个称呼早在晋代就已经出现了，只不过文献记载的缺乏和遗漏。到了宋代以后，又有些变化，郡主的授封对象可以是亲王的女儿，也可以是公主和驸马的女儿。在亲王的女儿出嫁之前，她们一般被授予县主的封号，但需要几年的时间，皇帝才会正式授封她们为郡主。元代的情况比较特殊，很多王掌握了大量的领土，有相当大的权力，因此他们的女儿也被授予公主的称号，享有类似的待遇。明代规定，亲王的女儿被授予郡主称号，郡王的女儿被授予县主的称号。在西方历史上，每个王国的皇室称谓有着自己的特殊性，如西班牙和葡萄牙的“infante“，就是公主和王子的称谓，在古代到近代历史上，一般是授予伊比利亚半岛上的君主子女，除了王位继承人以外。“infante“这个单词源于词根“infant“，从广义上说，这个术语指的是“孩子”。但在历史上指的是君主的孩子。最初，“infante“没有阴性形式，只有阳性形式。在十六世纪和十七世纪以后，"infante“出现了阴性形式，主要称呼的是葡萄牙公主。葡萄牙历史上的第一位王子，他就是后来的国王阿方索五世，他采取了法国王室的称呼，但这个也受到英国王室的影响。在西班牙历史上，公主被称呼为“infante“，王子被称呼为"infant“。如凯瑟琳·德·阿拉贡，她在西班牙上被称呼为“infante de Castille“，就是卡斯蒂利亚公主。在德国和奥地利历史上，皇室成员的称谓有些与众不同。奥地利皇室出身的公主，在她出生以后，就被授予“女大公”的称呼。
西班牙国王腓力四世的长女玛丽·特蕾莎的画像
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