一般而言，中世纪可以被分为早期、中期和晚期。随着西罗马帝国的灭亡，西欧政治社会结构开始发生了一些改变。尽管民族的运动通常被描述为“入侵”,但他们的活动不仅仅是军事上的战争，而且还伴随着整体的民族大批迁徙到罗马帝国境内。公元5世纪时期的很多皇帝，常常被军事将领所控制，如斯蒂利科、埃提乌斯、阿斯帕尔、里希梅尔和古多巴德，他们都是部分或者全部具有非罗马人的家庭背景。当西罗马皇帝后继乏人的时候，许多国王开始取代他们的位置，这些贵族多半是来自于同样的家庭背景。新国王和罗马上层社会贵族之间的通婚，也是非常普遍的事情。这就出现了罗马文化和部族习俗相互糅杂在一起的特征。部族的民众大会允许成年男子有着更多的发言权和自由，从这一点来说，罗马社会的民众自由权利还是具有一定的限制。从考古发现上来看，罗马人和部族留下的一些物品常常是非常类似的，部族人们的手工艺品很多都是仿造罗马的样式和风格制造出来的。这些新王国的统治者，不采用罗马征收赋税的方式，而是授予他们土地和租金，这就意味着他们并不要大量赋税收入，因此征收赋税的制度就变得衰落了，这主要源于罗马人和部族人的经济社会发展水平有相当大的差异。战争在新的王国之间是司空见惯的事情。因为提供的奴隶数量日益减少了，这种制度就逐渐衰落了，社会形成了很多小农经济。公元5—8世纪，新的民族和个人填补了西罗马帝国结束以后的一些政治空缺。东哥特人(Ostrogoths），他们属于哥特民族，公元五世纪晚期，在首领狄奥多里克大帝（Theodric the Great）的领导下，定居在意大利地区，建立了一个王国，就是后来的东哥特王国。东哥特人和当地的罗马人常常出现彼此合作共存的情况。勃艮第人（Burgundy）定居在高卢地区，后来他们所建立的王国被匈奴人（Huns）所毁灭了。在公元440年，勃艮第人又建立了一个新的王国，位于今天的日内瓦和里昂。后来，在公元五世纪晚期和六世纪早期，逐渐发展成为后来的勃艮第王国。法兰克人（Francia），定居在高卢的北部地区，他们的第一位国王就是希尔德里克一世（ChildericⅠ ），他去世于公元481年。据说，希尔德里克一世的墓葬在1653年被发现，位于现在的比利时，其中的陪葬品非常丰富和惊人，包括武器和大量的黄金，国王的指环（上面刻有他的名字）以及深红色的景泰蓝饰物。后来，希尔德里克的儿子克洛维一世继承了他的王位，他是墨洛温王朝的第一位国王，继位的时候只有十五岁，后来与勃艮第王国的公主克洛希尔德结婚。克洛维根据时代的发展和需要，改宗基督教。不列颠人（Britons）与本民族不列颠尼亚有着联系，他们就是今日英国人的祖先，当时定居在现在的布列塔尼地区（Britannia）。西哥特王国（Visigothic Kindom），由哥特民族所建立的，位于现在的意大利半岛。苏维汇人（Suebi），定居于现在的伊伯利亚半岛的西北。汪达尔王国，位于现在北非地区。在公元六世纪，伦巴第人定居在意大利的北部地区，取代了东哥特王国的地位，他们建立了一个长久和稳定的王国，就是伦巴第王国。这个时代出现了一些的民族进入西欧地区。高卢人大量的定居在东北，而不是西北地区。斯拉夫人（Slavs）定居在中东欧地区和巴尔干半岛。民族的定居伴随着语言的变化。拉丁语本来就是西罗马帝国的官方语言，但是随着历史的变迁，这种书面语言被地区的方言慢慢取而代之了。这种方言也是源于拉丁语，但是发音、拼法、语法多少有些差异。这些语言可以被称呼为罗曼语言（Romance languages）。语言的发展和变化需要经历好几个世纪才能形成我们现在所看到的这些内在特征。希腊语一直是拜占庭帝国的官方语言，很多文献和文学作品，都是用这种语言书写的。斯拉夫语言脱胎于希腊语，但是具有自己民族和语言的特色，为很多东欧国家所使用。
东罗马帝国仍旧是完整的，它经历了经济的恢复，一直持续到公元7世纪早期。但是，在帝国的东部出现了一些民族入侵的情况，他们大多数出现在巴尔干地区。拜占庭帝国想解决他们和波斯萨珊王朝长达一个世纪的战争问题，皇帝查士丁尼，“对东方和平；对西方战争”，最终维持了两国之间长久的和平与稳定。拜占庭帝国始终维持政治和宗教之间密切的关系，这与西罗马帝国是不太一样的。法律著作的编辑在东罗马帝国非常盛行，皇帝查士丁尼一世主持编撰了《民法大全》，这部专著以《狄奥多西法典》(codex Theodosianus）为蓝本。此外，查士丁尼还重新修建了圣·索菲娅大教堂，在建筑史上也占据了非常重要的地位。为了统一西方，皇帝还派遣将领贝利撒留征服了东哥特和汪达尔王国。但是，对于意大利的征服不是很顺利的，因为在542年出现了一场大的瘟疫，皇帝只好暂时中断了战争。这场疫情使得查士丁尼在位大部分时期只能把全部的精力用在防护措施方面，他无暇应对这场战争。查士丁尼病逝后，拜占庭控制了意大利大部分地区和北非，以及西班牙南部小部分地区。查士丁尼过分扩大领土，遭到后世历史学者的批评，认为他的这一举动为穆斯林民族入侵提供了条件。
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