在中国古代的类书中，《太平御览》的编辑方式和形式可以追溯到北齐的《修文殿御览》，但是后者早就已经失传了。唐代徐坚编撰的《初学记》成为类书的代表著作之一，这部书籍主要是为皇子学习诗文而撰写的，例如先点出【五物·十形】，然后引用杨泉的《物理论》里面的十形，就是说他引用的内容是根据标题来确定的，不一定非要全文引用。但是，不管怎样，《初学记》在古代文献历史上还是占据一定重要的地位，很多引用的书籍片段内容，现在早就散失了。不过，到了宋代以后，《初学记》和《白氏六贴》已经不是很受上层社会文人的欢迎了。据说，宋仁宗赵祯还是年少的时候，就曾经指出以后不要刊印这些类书，其中就提到了白居易的《白氏六贴》，大概是认为这类书籍引用的典故有些不切实际，它们大多来源于野史和小说。宋代前期的这部卷帙浩繁的类书《太平御览》，就借鉴了上述所说的几种典籍编撰的优点和长处，但是在题材上还有意识的加以扩大，只要不是小说和野史就可以。这种编辑方法和思维还影响了后来明代的《永乐大典》。为什么宋太宗赵匡义对这部典籍非常喜欢呢？ 很可能，其中包括了古代大量有用的知识和经验，就拿其中的内容地形来说，这部分参考了很多地理历史类的书籍，当然还包括郦道元的《水经注》，如菊花水，“菊花源傍悉生芳菊，被径浸潭流，其滋液水极芳馨“，这段文字出自《荆州记》。后来，这部书籍已经失传了，但是清代人曾经辑录过一些片段。
《太平御览》影印本
《太平御览》的分类有时候给人一种全新的感觉，有些类别就连史书和其它类书都没有见过，但是在李昉等人看来还是具有一定的文化和历史意义，如“美丈夫“和“美妇人”这样的条目。其中引用的内容有些趣味，“潘安仁，夏侯湛並有美容貌，常同行，人谓之连璧“。这个事迹也见于今本的《晋书》，可能其中的来源比较早，据说是出自《郭子》这部典籍。不过，李昉为何选择这样的类目，也许与宋代的审美观念和美学意识有些联系，这样的美不仅仅是容貌美丽，而且还能体现出一个人优雅的气质和突出的才华。从先秦到唐代的美女甚多，但是史臣所选择的女子是具有代表性的，如汉武帝的李夫人，文字见于《汉书》，内容与今本是一样的，引用了《北方有佳人》这首诗歌，想必在当时是非常流行的曲子。当李延年吟唱了这首歌曲的时候，其音乐和曲调非常优美动听，使得汉武帝深深感动，他也在想真的有这样的女子。后来，汉武帝亲自见到了她，果然是容貌美丽，擅长歌舞，不过她很早就病逝了。李夫人的这个事迹在古代一直流传着，也影响了宋代人对美的思考和理解。此外，书中还引用了王隐《晋书》的一段内容，说的是阮籍的一个邻家少女，才貌双全，但他并不认识她，与她的关系也不密切。但是，有一天这位少女病逝了，阮籍却为她痛苦流泪。这个故事可能不是杜撰的，阮籍是一位喜欢吟诗作赋的人，自然会对少女的过世有着伤感。值得注意的是，这些美女都有着一段感人至深的爱情，或者事迹，也许这样的内容深深感染了李昉等人，或者还有教育的意义。
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在这部辉煌的典籍中，李昉等人还关注从古至今与人们密切相关的物质文化生活，这些物品很少记载于史籍中。实际上，很多正史都有一个明显的特点：重政治，轻经济。对于政治上的大事和重要的人物会浓墨重彩的叙述和描写，至于经济文化有时候因为材料的原因，就省去了。李昉等人对现实有着较深刻的理解，认为增加这些反映物质文化生活的内容，是具有重要现实意义的，如文房四宝中的笔墨纸砚，还有竹简、木牍，甚至还有典籍中很少见到的水滴。在宋代初年，诗歌还是受到了各个阶层人们的喜爱，从皇帝，到一般的人都喜欢吟诗作赋，见到田地和绵延山脉的优美景观，都会用通俗的语言去表达自己的所思所感，如柳开。在这样的背景下，诗歌自然成为重要的内容之一，从诗歌的起源到历代诗歌的发展都叙述得比较详细。学部还列举出重要的经典著作，如《易经》、《尚书》、《礼记》、《春秋左氏传》和《孝经》。此外典籍还引用了大量的实例加以说明，古代的人们是怎样为了学问而勤奋学习，也许是为了鼓励宋太宗赵匡义的。从人们的衣食住行，到文化历史、天文地理和植物花卉，以及气象和科技，可以说是门类详备的。从这一点上来看，李昉等人在编辑类目的时候，肯定做过具体的编辑提纲和重点，不是无序的，而是有条不紊的。他尽量在规定的时间内编辑出一部高质量的类书，怎样搜集资料、怎样编辑条目和以及怎样引用典籍，李昉等人应该对他的下属做过说明和下过指示。宋代宫廷的藏书是相当丰富的，足够李昉等人编辑书籍作为参考。但是，在古代时期，为了翻查一个典故的由来，需要搜索好些书籍，幸亏有了类书，人们在学习和阅读中能够省去很多时间。
《天平御览》影印本
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