酸痛的后背，疼痛的手肘和吱吱作响的膝盖，在老年人中非常常见，但它不只是老年病，事实上，关节僵硬的病源同样折磨着许多年轻人，引起疼痛的罪魁祸首是关节炎。
关节炎，其实一个总称，它涵盖了超过100种不同的关节异常。虽然这些异常都体现于关节疼痛和关节炎症，但这些症状的起源和严重程度的差别很大。即使是预防关节炎中最常见的类型骨关节炎，都比想象中的更加复杂。
一个常见的误解是只有老年人会患关节炎，骨关节炎的病根常可追溯到患者的早年生活。他可源于任何看似寻常的关节损伤，关节受冲击后，免疫细胞迅速浸入，帮助清理并修复损伤部位，并开始分泌一些酶，包括基质金属蛋白酶和蛋白聚糖酶，这些酶清理受损组织并引发炎症。
虽然关节的迅速肿胀能在其恢复期间起保护作用，但愈合不充分的组织会导致免疫细胞长期滞留，不断地涌入的酶开始降解软骨，削弱关节，并导致之后的关节炎。并不是所有类型的关节炎都可以简单追溯到运动旧伤。
以类风湿性关节炎为例，类风湿性关节炎是一种自身免疫病。及患者自身抗体靶向正常产生蛋白质，这其中的一些蛋白质是由软骨细胞分泌的，我们仍不知道什么导致的这种行为，但结果是人体将自己的关节组织当作异己入侵物来攻击。免疫细胞浸入关节，虽然关节中没有需要修复的组织，这些免疫反应导致慢性炎症，损伤骨和软骨。
另一种疾病脊柱关节炎，和我们提到的两种病理情况都有相似之处。即使没有任何初始损伤，患者的关节处以及韧带和肌腱附着于骨骼的部位，还是会持续发炎。和关节炎相同，炎症引起了酶的涌入和骨骼的降解，但是被另一种叫做细胞因子的炎症蛋白驱动的，随着酶不断吞噬软骨，机体试图通过将小关节融合起来，以稳固他们。这个过程有时会导致骨刺的生长，这也会导致关节僵硬伴随剧烈疼痛。
许多因素导致了关节炎。因此，现有的治疗方法只能是针对特定症状，而不是针对潜在的病因治疗的方法，包括很有前景的M A C I技术即从一小片软骨中获取细胞，以培养替代的组织，也包括一种叫微裂手术的技术。即医生在骨骼上打一些小孔，让骨髓中的干细胞渗出，并形成新的软骨。即使是对于软骨萎缩的患者，也有关节炎置换这样的终极治疗手段，但除了这些激进的方法，自身免疫性关节炎的未知潜在驱动因素，仍使治疗面临独特的挑战。
TNF-α是引起炎症和风湿性关节炎的主要蛋白质之一，科学家在阻断TNF-α的治疗上取得了进展，但即使是这些方法也仅是对症治疗，而非对因治疗。
同时，防止关节炎发生的最好方法是选择好的生活习惯，保持健康的体重以减轻关节的压力。参加冲击力较小的锻炼，比如骑车、瑜伽。避免吸烟，在人们继续研究如何治愈和治疗千差万别的关节炎的同时，这些预防关节炎的行动可以延长我们的寿命。
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