艺伎是日本的“脸面”，是京都的象征；而千年古都——京都，则是日本的文化源点，日本的精神故乡。章子怡、巩俐主演的《艺伎回忆录》，荣获第78届奥斯卡金像奖最佳摄影、最佳艺术指导、最佳服装设计三项奖项，该片讲述了小百合（岩崎峰子）如何从一个渔村女童成长为日本历史上最著名艺伎的故事。
《艺伎回忆录》让许多中国人知道了京都衹园艺伎街，许多中国游客都慕名想去看看这个《艺伎回忆录》的取景地。京都衹园艺伎街，又叫花见小街，是日本最著名的艺伎“花街”，至今已有三百多年的历史。衹园艺伎街现今还保留了许多旧时的建筑，沿街两侧的一幢幢小木楼就是艺伎表演的场所，1999年被日本政府指定为历史景观保护地区。
许多游人一踏入这条花见小街，就会有一种莫名的亢奋，希冀能在这里邂逅传说中的艺伎，亦想试着去撩开艺伎神秘的面纱。衹园艺伎街代表性建筑是祇园歌舞练场，这是艺伎馆共同出资建造的歌舞剧场，每年的四月艺伎在这里表演“京都舞”，向世人展现艺伎的风采和日本古典歌舞艺术。人们的印象中，艺伎都是涂一张白色胭粉脸，穿华丽和服，后腰背一个小包，衣领开得很大，有意让脖颈全部外露，据说日本男人认为女人雪白的后脖颈最具性感。艺伎产生于17世纪的东京和大阪。最初的艺伎全部是男性，游走在京町界外，俗称町伎，主要在妓院和娱乐场所以表演舞蹈和乐器为生。18世纪中叶，艺伎职业渐渐被女性完全取代，这一传统也一直沿袭至今。
艺伎业在日本历经三百多年不萧条，艺伎的职业地位远比妓女要高，她们受到社会尊重，通常在晚上工作。在日本人看来，艺伎文化不暧昧，不色情，特别优雅，其职业目的就是为了满足男人们的梦想——享乐、浪漫和占有欲。不过，虽然包含着男欢女乐的成分，但艺伎是卖艺不卖身的，你们不要想得太多。
艺伎雅而不俗之处，不仅在于它与妓有别，而且还在于它的不滥，不相识的人很难介入，大都是熟人或名士引荐。艺伎大多在艺馆待客，有时也受邀到茶馆酒楼陪客作艺。行业规定，艺伎在从业期内不得结婚，否则，必须先引退，以保持艺伎的纯洁形象。
日本历史上艺伎业曾相当发达，京都作为集中地区曾经艺馆林立，从艺人员多达几万人。不过，艺伎业在二次大战后大为萧条了，只是在经济恢复后一段时间内，随着公司公关业的升温，旅游业的兴旺，艺伎又兴盛了一时。上世纪80年代末到90年代初，艺伎还保留有几百人之多。
但之后随着泡沫经济的破灭，日本经济的衰退，公司生意减少，艺伎业再度陷入低谷。据估计，目前京都的艺伎只不过200人左右，而且陪客的机会也大大减少了，可谓是“门前冷落车马稀”。一些艺馆转作他用，服饰、乐器变卖或出租，艺伎转到夜总会当招待，艺伎业的衰退已成不争事实。
媒体披露，衹园艺伎街现在还有83家茶屋，有艺伎、舞伎约120人。
传统意义上的艺伎，在过去并不被人看作下流，相反，许多家庭还以女儿能走入艺坛为荣。因为，这不仅表明这个家庭有较高的文化素质，而且有足够的资金能供女儿学艺。这种观念在今天虽已不太多了，但艺伎在人们心目中仍是不俗的。
能当上一名艺伎确实不易。一般女孩子从10岁开始学艺，要在5年时间内完成从文化、礼仪、语言、装饰、诗书、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等课程，很是艰苦。从16岁学成可以下海，先当“舞子”，再转为艺伎，一直可以干到30岁。年龄再大，仍可继续干，但要降等，只能作为年轻有名的艺伎的陪衬。至于年老后的出路，大多不甚乐观。比较理想的是嫁个富翁，过上安稳生活，但这是极少的。
虽说培养一名艺伎投入大，耗时长，但一旦其出山成名，要价也是很高的。特别是年轻貌美的高级艺伎身价更高，一般人不敢问津，但巨商富贾﹑花花阔少﹑大企业大公司倒是不惜千金一掷，以博美人欢笑。艺伎的谈话艺术，很是会令日本男人最为满意。无论是国际新闻，还是花边消息，她们都了如指掌。她们懂得如何迎合男人的自尊心，善于察言观色，了解男人的情绪，让男人们得到彻底地放松。
冲着艺伎的高超的口才，经济繁荣时，大公司为揽生意，总要把请艺伎当成一种拼生意的公关手段。在我们眼前，一条不长的石板路倒也不逼仄，石板路经年累月人来人往，被磨得光可鉴人。
纵横方向能通风的用细细的方材建成的格子窗十分显眼，这就是艺伎出没的茶屋、居酒屋、老饭馆、酒吧，以及艺伎自己居住的传统木屋。
诸如“温习会”、“橙”、“豆寅”、“万仆”、“安宅”、“笑门”等等。整条街弥漫着一种古色古香的日本格调，日月风华里流淌着古朴浓郁的日本风情。
艺伎店大都没有开门，要到了晚上，才是开始热闹生动之时。每到傍晚，古朴木制小楼门前的灯笼便散发出柔和的光芒，灯光背后的纸窗，间或会闪动着艺伎优雅的身影。白天开门的是一些销售发簪、香和日式服装装饰物品等京都特有的商店，而在传统的日式建筑中，也参杂着一些可品尝中式菜和意式菜等的餐馆，
这也是祗园的另一个魅力：既继承传统，又与时俱进地接受新生事物。
祗园比较广为人知的就是在每年夏天举办的祗园节。每到了祗园节之时，豪华装饰的彩车在街道上缓缓驶过，彩车上会有人用笛子、锣鼓和大鼓一起演奏着最动听的祗园音乐，自然会吸引许多游客兴致勃勃地围观。据统计，这里每年差不多都会有100多万人前去观看。
不要以为在日本，艺妓表演随处可见，有的时候有再多钱也不一定有入场券。
看一场艺妓表演最少是几百元人民币，但是不仅仅是钱的问题，一般非达官显贵等有身份的人真的很难买到票进入会馆观看，并且观看时也是不被允许拍照摄像的。
京都的艺妓相比于东京，会更受人尊重，毕竟是千年古都，艺妓文化的发源地。我们还看到有艺馆门口，张贴了限制未成年人入场的告示。一般日本男人每天下班后要出去吃三轮酒，第一轮陪上司，第二轮陪同事，第三轮陪小酒馆里的“老妈”，喝完才会回家。喝三轮酒才回家的日本男人中有一部分就是来艺伎街吃酒的。所谓舞伎就是还没有毕业的艺伎。因为比艺伎年轻，所以很受欢迎，价格也十分昂贵。
在高级料亭就餐再找一名舞伎陪同的话，费用高达7500日元，服务时间是90分钟。
我们在一家餐馆看到，不少中国游客争相与陪餐舞伎合影。互联网也影响到艺伎的日常生活。艺伎们每天在研习传统艺术后，也会花一些时间上网写博客，或者与艺伎爱好者闲聊。人气最高的艺伎博客每天能吸引上千人次的浏览量。京都的艺伎坊也会通过网络在全日本甚至全世界招募艺伎。
能猜猜艺伎们脸上抹的白是用什么做的，据知情人透露，绝对超乎你的想象——里面竟然含有有鸟粪成分！
据说，来衹园艺伎街，白天要来10次才有1次机会有幸遇到艺伎。白天在艺伎街见到的那些身着和服，踩着木屐的各色女子，其实大多都不是日本人，而是外地游客特别是中国游客。我伫立在这间名为“燕来房”艺馆垂帘前，恍惚之中觉得：天色已暗，飞燕呢喃，灯笼随风魅惑摇曳，纸窗散发暧昧光芒，但见身穿艳丽和服、发髻高耸、面如桃花、手执绸伞、脚踩木屐的艺伎，幽灵般地从古画中走出，那风情万种的巧笑倩兮，那青春性感的雪白后脖，或许就是对东瀛传统经典风情最传神的表达了吧……
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