万物有灵，草木有情。神奇的大自然由无数神奇的事物组成，展示出无数光怪陆离、深不可测、妙不可言的神秘、神威和神力——艾草便是其中之一。
我国劳动人民对艾草的认识、采集、加工、药用、食用的历史，至少已有三千年以上，以至于形成了奇特、博大、久远的“艾文化”。早在《诗经》产生的时代，艾草就已经成了很重要的惠及民生的野生植物。由于艾草功用的奇特强大，古人对其赋予了诸多美誉，如尊称老者为“艾”，形容年轻美貌的女性为“少艾”，《诗经》中还称健康保养为“保艾”。
《诗经·王风·采葛》写道：“彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。”意思是说：那个采艾的姑娘，一天没有见到她，好像隔了三年啊！《南山有台》写道：“乐只君子，遐不黄耇。乐只君子，保艾尔后。”意思是说：君子很快乐，那能不长寿。君子真快乐，子孙都得到了康养之道。《小雅·鸳鸯》写道：“乘马在厩，摧之秣之。君子万年，福禄艾之。”意思是说：拉车的辕马在马房，每天喂草喂杂粮。祝福君子万年寿，福禄把你滋养。这三首诗歌，第一首中的“艾”指的是艾草这种植物，后两首中的“艾”，使用的已经是“艾”的引申义了。有句成语叫做“方兴未艾”，是说一种新生事物正在兴起，还远无止境；望文生义，是说这种新生事物正在成长当中，还未像艾草那样蓬勃茂盛。
笔者生活的所在地陇南也盛产艾草。每当春姑娘翩翩而至的时候，林地草坪，阴山阳坡，首先浓绿起来的便是一丛丛、一片片的艾草；到了端午节，村姑们采了艾草送进城里售卖，大街小巷，空气中弥漫的都是奇特的艾香。艾、菖蒲和蒜被称为“端午三友”。在这个节日里，绝大多数地方都有采艾叶、在门首悬挂艾叶，采菖蒲、饮菖蒲酒，悬挂蒜头、食用大蒜等习俗，这又与避邪祛病有关。古时候人们以为疾病皆由鬼邪作祟所至，于是，端午节这天，人们以菖蒲作宝剑，以艾作鞭子，以蒜头作锤子，又称为“三种武器”，认为可以退蛇、虫、病菌，斩除妖魔。江南地区，通常是在节前，便把菖蒲切碎，伴上雄黄，浸入酒中，在端午节饮用，亦是驱走虫蛇、防治病害的意思。
艾是菊科、蒿属植物，植株有浓烈香气。全草入药，有温经、祛湿、散寒、止血、消炎、平喘、止咳、安胎、抗过敏等作用。艾叶晒干捣碎得“艾绒”，制艾条供艾灸用，又可作“印泥”的原料。此外全草作杀虫的农药或薰烟作房间消毒、杀虫药。嫩芽及幼苗作菜蔬。艾晒干粉碎成艾蒿粉，还可以做天然植物染料使用。民间认为艾草还有辟邪、招百福的作用，端午期间挂艾草于门上，相沿成习，遂成端午风俗。
艾叶，在我国不仅是一味常用的中药，也是一种民俗用品，更是艾文化的一个重要载体。远古时艾叶被用于取火及保留火种，其后被用于巫术及祭祀，到后来艾叶逐渐被应用于“避邪”，慢慢发展到最后，艾叶成为端午节的一个民俗用品。艾叶辟邪的应用也从早期的悬挂艾叶，发展到后来的熏艾烟、洗艾澡、饮艾酒、食艾糕等应用形式，并逐步广泛应用于养生保健和治病等医疗保健方面，艾文化也逐渐渗透入每一个中国人的思想意识之中。
在中国古代已对艾草有了较深入的认识。明代李时珍《本草纲目》记载：“艾叶二月宿根生苗成丛，其茎直生，白色，高四五尺。收以灸病，甚验。艾以叶入药，性温、纯阳之性、通十二经、具回阳、理气血、逐湿寒、止血安胎等功效。故又被称为草医”。汉末陶弘景《名医别录》著：“艾叶味苦，微温，无毒。主灸百病，可作煎，止下痢，吐血，下部匿疮，妇人漏血，利阴气，生肌肉，辟风寒，使人有子。又“艾，生寒熟热”。艾叶在经过炮制后能显著地增强功效，《景岳全书》中对艾叶的功效有详细的记载：能通十二经，而尤为肝脾肾之药。善于温中逐冷除湿，行血中之气、气中之滞。凡妇人血气寒滞者，最宜用之。生用捣汁，或熟用煎汤或用久百病，或炒热敷熨， 可通经络;或袋盛包裹，可温脐膝，表里生熟，俱有所宜。
在我国采艾治病已有三千多年的历史。孟子曾说：“七年之病，求三年之艾。”意思是患了七年的慢性病，用三年陈艾就可以治好。《本草纲目》载：“服之则走三阴，逐一切寒湿灸之则透诸经而治百种病邪，起沉疴之人为康泰。”关于艾草能治病的发现，还有一个有趣的传说。
相传唐朝时有一个叫崔炜的书生。有一天，他在集市上看到一位孤苦伶仃的老奶奶。由于很多天没有吃饭，老奶奶饿得头昏眼花，走路摇摇晃晃，竟然撞倒了路边饮酒人的酒杯。那些人气势汹汹地责骂老奶奶，气急之下还想要动手打人。见此情景，崔炜心生同情，虽然身无分文，但还是脱下自己的衣服来偿还酒钱，为老奶奶解了围。可当他转过头来，老奶奶却见了。生性豁达的崔炜毫不在意，拍了拍身上的灰尘就回家了。
当天晚上，崔炜梦见有一条青蛇向他道谢：“下午在街上多亏公子搭救，真是非常感激。特地送来一些艾草作为报答。这个艾草妙用无穷，它可以去除各种赘瘤肿块，只要敷上一点点就可以了，不要多用！希望它能帮你完成心愿，娶一房贤妻。”说完，青蛇再次向他拜谢，随后就消失了。崔炜从梦中惊醒，想着梦中的情景，觉得不可思议，伸手一摸床边竟然真的有一束艾草。过了不久，有一位姓任的千金小姐得了一种怪病，头上长了一颗大肿瘤，访遍了各地名医都没能治好，于是贴出告示：只要有人医好小女的病，我愿将女儿许配给他。
崔炜抱着试一试的心态到了任家，给小姐敷上艾草，果然如梦中青蛇所说，不到两天患处就消肿痊愈了。就这样，崔炜娶了温柔可爱的任家小姐为妻，而艾草的药效也被人们广为了解，一直流传至今。
据现代医学研究表明：艾草茎叶含挥发性芳香油，味浓烈，有驱除蚊蝇虫蚁、净化空气的作用，还含有鞣质、黄酮、醇、多糖、微量元素及其他有机成分等。在药理研究方面发现艾叶有抗菌、抗病毒、平喘、镇咳、祛痰、抗过敏、止血和抗凝血、增强免疫功能等作用。在临床应用方面，艾叶广泛应用于治疗妇科疾病如崩漏、痛经，治疗呼吸道疾病如支气管炎、肺结核、感冒等。在华北的不少乡下地区流传着“家有三年艾，郎中不用来”的谚语。前几年非典流行时，一夜之间食用醋和消毒液价格暴涨，很多人用艾草燃烧的烟雾给院子和室内空气消毒。
由于艾草的药用价值广泛，所以不少人都在院子里把艾草作为一种灵异之物供养着。其实人们把它奉若“神草”，不仅缘于它医百病的药用价值，还缘于它辟邪免疫的神话传说。
相传古时候，有个村里的人犯了天戒，上天决定要惩罚他们。于是就派火神下凡了解情况。火神来到人间，正好遇到一位老翁背着一捆新砍的艾草回家，火神与老翁交谈得知，老翁正是自己要去的村庄的人。老翁说，自己是一名郎中，采集艾草是为了熬药给人治病的。火神觉得老翁很善良，不忍心加害，有意保护他和家人。就告诉老翁，五月五日这一天全家人不要出门，一定要拿几根艾草用红绳拴在门鼻上。老翁欲问缘由，火神说：“天机不可泄露，切记！”说完不见了踪影。老翁虽觉得纳闷，但还是照火神的说法做了。五月五日夜里全村的房屋都被一场无名大火烧毁了，独剩下自己的房院完好无损。老翁联想到前天的经历，知道自己遇到了神仙，艾草自然就成了消灾辟难的“神草”。
从古至今，艾草以其貌不扬的外表，富饶宝藏一样的身体，为千千万万人民祛除病痛，带来健康的福音，它无论做过多少好事，但是它一直坚守在乡间的田地旁村路边，默默无声地奉献。羊不爱吃，猪也不爱吃，大概都是嫌它气味的霸道。它是草里的另类，做不到清淡，从根到茎，从茎到叶，气味浓烈得汹涌澎湃，有种豁出去的决绝。采艾的手，清水里洗过好多遍了，那艾草的味道，还久久逗留在手上，不肯散去。苦中带香，香中带苦，你根本分不清到底是苦多一些，还是香多一些。苦乐年华，它一肩扛了。所以，它独特，在传统的民俗里，万古长存。
南朝梁宗懔的《荆楚岁时记》中曾有记载：“五月五日采艾为人，悬门户上，以禳毒气。”说的是端午节这天，人们争相采艾，扎成人的模样，悬挂于大门之上，以消除毒气灾殃。不过是普通植物，却担当起驱毒辟邪的重任，这是艾草的本事了。有时，保持个性，坚守自己，方能脱颖而出。在这一点上，我们人类，得像一棵艾草学习。
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