“失足”是一个汉语词汇，本义是“行走时不小心跌倒或落水”；引申义是“比喻犯严重错误或堕落”。然而，自打这个词汇产生以后，使用本义者寥寥，使用其引申义者众多。譬如，《礼记·表记》中说：“君子不失足於人，不失色於人，不失口於人。”孔颖达疏（解释道）：“不失此足之容仪而作夸毗进退於众人也。”使用的就是“失足”的引申义。
据《明史·文苑列传·唐寅》和明代学者、藏书家杨仪《明良记》记载：唐伯虎出生在江南一个富商家庭。年轻时的唐伯虎无所事事，和人纵酒游乐，经过好朋友祝枝山的规劝，于是闭门苦读，经年累月，十六岁时参加秀才考试，中了第一名案首；二十九岁到南京参加乡试，亦高中第一名解元。正当唐伯虎积极准备来年的京城会试时，却飞来横祸。在这次乡试中，有人事先经过贿赂，得道了试题，事情泄漏后，考官被罢免，无辜的唐伯虎受到牵连，不仅被剥夺了解元功名，而且还承受了牢狱之灾。被释放后，唐伯虎感叹道：“一失足成千古恨，再回头是百年人。”清代魏子安在他的长篇小说《花月痕》里说：“一失足成千古恨，再回头已百年身。”意思都一样。
后世便将唐伯虎的这句名言解释为“人一旦犯下严重错误或堕落，就成为终身的恨事，再回首追悔时已经是下辈子的事了”。其实，这种解释是有失偏颇、不够全面、很不准确的。仔细揣摩唐伯虎的这句名言，结合其生前的遭遇，应该将“失足”理解为“误入歧途”或者“错选了门径”。因而，不仅可以作出上述解释，还可以引用比喻一个人在情感、事业、仕途、做人等方面遭受到挫折、失败、悔不当初的各种情景。
现如今，把从事钱色交易行当的人员称作“失足女”，用于执法时对此类人员的专用术语。笔者思考，何以如此定性、作此称谓？大概一是官方不便承认有从事色情行业这一“职业”的存在；二是为了尊重此类人员，不好用旧时固有的传统说法去定性、称呼；三是视其为一时“失足、尚可教育挽救之人。尽管“失足女”这个称谓并不十分恰当，但体现了文明用语、人文关怀、妥善处置、治病救人等现代社会理念，人们还是可以接受的。
同时，有的贪官污吏在”落马“后，也将自己的犯罪行为称之为”失足“。假如将“失足”套用在贪官污吏的犯罪行为上，就大错特错了。尽管“失足”的引申义是“比喻犯严重错误或堕落”，但贪官污吏的犯罪行为已经远远超出了“严重错误或堕落”的范畴。因为贪官污吏的犯罪行为，一是给党和政府抹黑，严重损坏了党和政府在人民心目中的形象；二是败坏了吏治，一颗老鼠屎坏了一锅汤，让国家公务员失去了社会公信力和职业荣誉；三是贪图一己私利，给国家各项建设事业造成了重大或巨大的损失，破坏了国家正常的经济运行秩序；四是给党和国家带来了维纪执法整治教育在精力、财力、人力等方面的负担；五是给西方敌对势力落下了攻击指责我党我国的口实，被居心叵则者抓住一点不及其余、无限夸大，极尽侮蔑攻讦之能事。所以，贪官污吏是党的罪人、国家的罪人、人民的罪人，绝非“失足”二字就可以为之开脱、解释、定性的。
倘若将贪官污吏的犯罪行为可以理解为“失足”，那就与前面所说的“失足女”划了等号。无论在党纪国法的执行层面，还是在社会愤恨度的层面，贪官污吏与“失足女”都是不能等量齐观的，此“失足”非彼“失足”。不过，对于贪官污吏个体“落马”之后的心态，倒是可以使用“失足”原话去比喻的，那就是：“一失足成千古恨，再回头已百年身。”悔不当初，悔之晚矣！
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