南宋德祐二年（1276年），主持朝政的太皇太后谢道清代表大宋宣布，向元朝忽必烈投降，结束了赵宋王朝320年的历史，使得在元朝统治下被列为最下等饱受歧视的“南人”，长时间的忘不掉谢道清这个名字。
谢道清幼年时父母因为瘟疫双双离世，被堂叔抱养。堂叔是个小商贩，家境贫寒，使得谢道清小小年纪就整天干活，吃了不少的苦。她的隔壁邻居家有个叫屈三春的秀才娘子，是当地有名的才女，时常在闲暇之余教授谢道清一些学识。谢道清后来能够入选宫中，也与屈三春这个才女有关。
有一个叫杨俊来的人，是当朝太子的门人，奉命为朝廷选妃。为了能够顺利完成使命请求神灵保佑，便来到了国清寺，向如来佛祖祷告，请赐一签，结果求得了一支上上签，签词是一首打油诗，暗含要寻找的贵人在天台的意思，便顺着灵江一路寻访下去，巧遇了美人谢道清正在河边洗菜，还没问清楚姓名，谢道清就走了。事有蹊跷，等到杨俊来多方打听到谢道清家住何处时，她却突然身上害出了恶疮。杨俊来问了她的名字后，一下想起了他求得的四句签词，竟是藏头诗，首字相连是“问谢道清”四个字，就不管谢道清正在害疮，定要把她带走。谢道清惧怕因病落选，白跑一趟，就想回绝。才女屈三春便反复劝说她，机不可失，一切听从命运安排，不走一遭，哪知命里该是怎样，还表示愿意陪她同去临安，一路照顾她。
吉人自有天相。谢道清在屈三春的陪同下前往临安，不料一路腹泻不止。但在快到京城时，腹泻却突然消失；更为神奇的是，身上的恶疮竟然痊愈，一夜之间变得愈发美丽了。屈三春感叹道：姑娘真是天生的国母娘娘啊！本是好意夸赞，不料一语成谶，后来果然应验。
从四面八方选来的美人，个个打扮得珠光宝气，浓艳无比。谢道清却在屈三春的指导下，宽衣广袖，素面应选，引起了宋理宗赵昀的高度重视，见谢道清清朴自然、落落大方，双手笼在袖中，惊奇地问：卿为何不伸出手来？目的是要看看她的手是否是玉手。谢道清回答：见龙方可伸手。理宗会意，亲自动手展袖验看，果见晶莹明亮，肤若凝脂。龙颜大悦，脱口赞道：好一双青白玉手！谢道清慌忙跪谢道：妾手与皇上合手共扶社稷！奇人奇招，得以入选，被封为通议郡夫人，时年十六岁。
宝庆三年（1227年），谢道清晋封为贵妃。同年年底被立为皇后，入主中宫。
景定五年（1264年），理宗崩逝，度宗即位，谢道清成为皇太后。
咸淳十年（1274年），度宗去世，恭帝即位，谢道清成为太皇太后。由于恭帝年幼，由太皇太后谢道清垂帘听政，成了南宋朝廷实际上的女主。
两年后，元朝凶悍之师连克江南城池，大兵压境，首都不保，谢道清无力扭转乾坤，只好代表南宋朝庭宣布投降元朝。元世祖忽必烈下诏，所有原宋室后妃全部到元大都朝见。谢道清带着年幼的恭帝来到元大都，朝见了忽必烈。忽必烈封谢道清为寿春郡夫人，谢道清接受了这个封号，得以忍辱偷生。
与谢道清同去元大都的两个宫女，一个叫朱静芬，一个叫刘紫茵，不堪凌辱，以死明志，虽为女流，不让须眉，显示了宁死不屈的高尚气节，与太皇太后谢道清形成了鲜明对照。
朱静芬临死前在自己的衣襟上题词——
既不辱国，幸免辱身，世食宋禄，羞为北臣；
妾辈之死，守于一贞，忠臣孝子，期以自新。
刘紫茵临死前在自己的衣襟里写的是四句诗——
宋女凌辱洗铅华，千里跋涉不见家。
名建高标应自赏，愿辞红粉到天涯。
史书对谢道清的晚节颇多微词，使太皇太后谢道清背负了亡国辱主的罪名。大宋的灭亡，有着许多深刻的原因，大厦倾覆，绝不是一个女人就可以力挽狂澜的。至于她的苟且偷生，我们现时代的人也不会苛责于她，不能把她与文天祥等量齐观，她毕竟是一个弱女子，而且还带着幼小的孙儿。
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