四言体盛行于西周。春秋时期,战国时期,除
楚辞外,其他诗作出现不多。西汉时期四言诗不少,如《易林》一书,虽为爻辞,但富有诗意,几与《诗经》并为四言诗矩。明代
杨慎大加称誉,叹为“古雅玄妙”。西汉一朝虽也有五言体兴起于汉族
民间歌谣,但文士之作,大体还是用四言体。
韦孟的《讽谏诗》可为代表。
刘勰曾誉之为“继轨周人”之作。但东汉之后,
五言诗很快取代了四言诗的地位。
钟嵘《诗品序》说,时人对于四言,“每苦文繁而意少,故世罕习焉。五言居文词之要,是众作之有滋味者也”。这以后,传世的四言体确实不多,佳作更少。比较能继承《诗经》遗风,称得上四言正体的,是
曹操《
步出夏门行》、《短
歌行》与
陶渊明《停云》
诸作,篇中分章,反复吟咏,是“惟能辞意融化而一出于性情
六义之正者”(
吴讷《文章辩体序说》)。此外,
嵇康的《
幽愤诗》,以至
韩愈的《
元和圣德诗》、
柳宗元的《平淮夷雅》,也有一定成就,曾被认为“词严气伟,非后人所及”(《文章辩体序说》)。宋代
胡一桂亦工四言诗,但比起《
诗经》中的珍品,诗味大不相同,而且篇幅较长,又不分章,所以有称之为四言变体的。