现在影视剧中皇帝的龙袍几乎都是黄色的，就让我们误以为历朝历代的龙袍都是黄色的，实际上这是不对的，龙袍的颜色实际上是王朝的“德”决定的。王朝的“德”分金木水火土五种，也叫“五行德运”之说。金德属白、木德属青、水德属黑、火德属红、土德属黄。一个王朝属什么德运，君主就穿其对应的颜色。
五德学说是战国时期阴阳家邹子创立的，起初仅包括五行相克的规则，即木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。到了西汉末年刘歆在五行相克的基础上建立了五行相生的规则，即木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。至此五德学说得到完善，王朝更替时就会引用五行相克或五行相生的规则来确定本朝的德运。
五行相克基本上是用于通过暴力手段推翻前朝的新朝建立者，五行相生则适用于继承前朝或通过禅让手段获得统治地位的新朝建立者。根据《史记·封禅书》记载“夏得木德，青龙止於郊，草木畅茂”，因此夏朝君主穿的是青色朝服。商朝灭夏属于金克木，因此商朝属金德，君主穿白色朝服。周朝灭商属于火克金，因此周朝属火德，君主穿红色朝服。
秦始皇统一六国后，全面接受了邹子的“五德终始说”，秦朝代替了属火德的周朝，是水克火，因此秦朝属水德，皇帝穿黑色龙袍。刘邦建立秦朝后，认为汉朝是继承秦朝的制度，德运也继承秦朝，因此汉朝最初依旧是水德，皇帝穿黑色龙袍。但是到了汉文帝当政时期，他执意要将龙袍颜色改为黄色，汉朝德运也由水德变为土德，克制秦朝的水德。王莽篡汉后，也要从“五行德运中”寻找自己取代汉朝的理论依据，便组织了一大批学者研究新朝的德运，可研究结果却是新朝在“五行德运”中属于土德，这与西汉的德运冲突了，这时候五行相生的用处就来了，王莽取“火生土”的理论强行将西汉德运改成了火德。
东汉建立后，延续了西汉属火德的说法，刘秀又自认为东汉是继承西汉法统，因此东汉也继承了西汉的德运，属火德，皇帝穿红色龙袍。三国时期曹丕通过汉献帝禅让的方式继承皇位，建立魏国，火生土，魏国属土德，穿黄色龙袍。随后刘备在成都称帝，重建汉朝，仍旧继承东汉火德，穿红色龙袍。孙权称帝时本来也想争一争土德，但法理上站不住脚，毕竟东吴与东汉不是继承关系，无法适用五行相生理论，便打着为汉朝报仇的借口，以木德克制魏国的土德，穿青色龙袍。
司马炎篡魏建立晋朝后，大臣认为“今大晋继三皇之踪，踵舜、禹之迹，应天从民，受禅有魏，宜一用前代正朔服色，皆如有虞遵唐故事，于义为弘”，因此晋朝继承了魏国的土德。之后有一个叫孙盛的大臣说“仍旧，非也。且晋为金行，服色尚赤，考之天道，其违甚矣”，晋朝又改为金德。
南北朝时期，依旧采用五行相生理论，南朝宋灭东晋，属于金生水，因此南朝宋属水德。南朝齐灭南朝宋。属于水生木，因此南朝宋属于木德。而南朝梁与南朝齐的皇室都是一家人，因此南朝梁继承了南朝齐的木德。随后南朝称灭南朝梁，属于木生火，南朝陈属于火德。
北朝就比较混乱了，在北魏统一北方以前，先后出现了前凉、成汉、前赵、后赵、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦共16个政权，而北魏为了政治宣传，国号和德运都与曹丕的魏国一样，属土德，可西晋的金德之后应该是水德、木德、火德，最后才轮到土德。根据《魏书·礼志一》记载：“魏承汉火生土，故魏为土德。晋承魏，土生金，故晋为金德。赵承晋，金生水，故赵为水德。燕承赵，水生木，故燕为木德。秦承燕，木生火，故秦为火德。……魏承秦，魏为土德”。好家伙，绕了一圈终于绕到了土德。
到了北魏孝文帝时期，天下局势又发生了变化，此时东晋已经灭亡，北魏的实力超过了南朝，大有统一天下之势，因此孝文帝将德运改为水德，旨在继承晋朝的金德，由金生水而来。后来北魏分裂成东魏和西魏，东魏和西魏又演变成了北齐和北周，水生木，因此北齐和北周都是木德。杨坚以隋代周后，木生火，因此隋朝是火德，皇帝穿红色龙袍。
之后的王朝更替就比较清晰明了了，唐灭隋是火生土，属土德，皇帝穿黄色龙袍；后梁灭唐是土生金，属金德；后唐灭后晋后继承唐朝德运，属土德，后晋灭后唐是土生金，属金德；后汉灭灭后晋是金生水，属水德；后周灭后汉是水生木，属木德。
赵匡胤受后周恭帝禅让建立宋朝，是木生火，因此宋朝属火德，皇帝穿红色龙袍。同时期的辽国认为自己起源于辽水，属水德。金朝灭了辽国和北宋后，选择继承宋朝的德运，火生土，所以金朝是土德。到了宋以后，“五德始终说”就不那么流行了，因为继承宋朝正统的是蒙古人建立的元朝，蒙古人对这一学说不感兴趣。
明朝建立后崇尚火德，可无论是从五行相生来看还是五行相克来看明朝都不是火德，不过这时的官方已经不在乎王朝属于什么德运了。清朝虽然以五行相克论将国家德运定为了水德，克制明朝的火德，但是满清皇帝并不崇尚水德的黑色，依旧以黄色作为龙袍的颜色。
纵观两千多年的封建历史，龙袍不仅仅只有黄色，黑色、白色、红色等龙袍也有很多，所以大家不要被电视剧误导了，认为龙袍理所当然就该是黄色。
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