元至正二十四年（公元1364年）朱元璋在应天府称王，国号吴，立嫡长子朱标为世子。四年后朱元璋登基称帝，建立明朝，立朱标为皇太子，此时的朱标仅仅13岁。洪武三年（公元1370年）朱元璋又一口气将自己的九个儿子全部封王，待皇子成人后就要前往封地就藩，为大明驻守江山。可见朱元璋十分高瞻远瞩，不仅立了储君，也考虑到了以后大明遭遇外敌入侵的情况。
可谁也没想到被朱元璋寄予厚望的太子朱标会英年早逝。经历了白发人送黑发人之痛的朱元璋不得不考虑新的皇位继承人。更让人没想到的是朱元璋忽视了其他儿子，直接立年仅15岁的嫡长孙朱允炆为皇太孙。洪武三十一年（公元1398年）朱元璋驾崩，21岁的朱允炆登基为帝。年轻气盛的朱允炆上台后就立刻大刀阔斧的开始削藩，一年内连削五藩，完全不顾叔侄情谊。此举逼得燕王朱棣起兵造反，四年后燕军攻入南京，朱允炆自焚失踪，朱棣逆袭称帝。
自古以来能以藩王身份造反成功的只有朱棣一人，如此强悍的猛人为何当年朱元璋不选择立他为太子呢？毕竟不管是调兵遣将还是文韬武略，朱棣都属于众皇子中的佼佼者。
首先是因为朱棣的身份。虽然在正史记载中朱棣是马皇后所生，但由于朱棣在称帝后才大肆宣扬自己是马皇后第四子，不得不让人质疑他的嫡子身份。且史书中还有记载“孝陵祀太祖高皇帝、高皇后马氏，左一位淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晋恭王……右一位碽妃，生成祖文皇帝”，疑似说朱棣是碽妃所生。
但不论朱棣是马皇后所生还是碽妃，他排行老四这一点是不假的，朱标死后老二朱樉和老三朱棡都还在世，注重嫡长子继承制的朱元璋不可能跳过老二老三直接立老四为储君。
还有一点原因就是朱元璋并不想选一个跟他如此像的人当储君。朱棣作为最像朱元璋的皇子，十分英武，但也十分残忍、暴戾，大明新朝刚刚建立，需要的是文治的守成之君。当初让大儒宋濂担任朱标的老师就是有意将朱标培养成一位合格的“守成之君”，能够以仁义治天下。至于朱棣，朱元璋只不过是想让他镇守北疆，没有把他当作继承人培养，以至于朱棣的文化水平并不高。
反观朱允炆，完美的继承了父亲朱标的性格，仁慈宽厚。若要让百官选择，肯定也会选择朱允炆这样的仁君。只可惜成者王败者寇，朱棣最后逆袭成功了，朱允炆也就成为了他口中无德无能的昏君。
客观地讲，朱允炆在位期间优容文士，宽刑省狱，减轻赋税，裁减冗官冗员，一改洪武年间的严苛政策，若不是急攻进切的削藩，也许真的能够成就一番大业。
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