咸丰帝是清朝入关以后的第七位皇帝，也是中国历史上最后一位拥有实权的皇帝。然而他仅在位11年，年仅31岁便撒手人寰，留下了风雨飘摇的大清江山，也留下了祸害江山当时还是懿贵妃的慈禧太后。由于咸丰帝的独子爱新觉罗·载淳年幼，肃顺便提议让咸丰帝效仿当年汉武帝立子杀母的事，将载淳的生母懿贵妃杀掉。可自幼失去母亲的咸丰帝不想他的儿子如此年幼就同时失去父母，便没有采纳肃顺的建议。可能他也没有料到这个懿贵妃日后会祸国殃民吧，也没料到他留下的顾命八大臣如此无能。所以也不能说咸丰帝的临终安排加速了清朝的灭亡，就当时那内忧外患的局势，谁上台都无法阻止清朝的覆灭。
咸丰十一年七月十五日（公元1861年8月20日），逃难到承德避暑山庄的咸丰帝病重，自知日无多的他在次日召见了怡亲王载垣、郑亲王端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛等人，下谕：“立皇长子载淳为皇太子。”又谕：“皇长子载淳现为皇太子，著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，尽心辅弼，赞襄一切政务。”这把人就是历史上著名的“顾命八大臣”或“赞襄政务八大臣”。
从这八人的组成看，有宗室贵族载垣、端华、肃顺，有满族大臣景寿、穆荫，有汉族大臣匡源、杜翰、焦祐瀛，可谓是面面俱到。不过自古以来托孤大臣架空皇帝的例子不少，为了制衡这顾命八大臣，咸丰帝便将“御赏”印章授予皇后钮祜禄氏，将“同道堂”印章授予皇子载淳，由其生母懿贵妃代为掌管，所有上谕（圣旨）都必须加盖这两枚印章才能有效。这样就能让顾命大臣和太后之间相互制约，直至皇帝亲政。
咸丰帝的想法是好的，但在细节上考虑欠妥。一就是上谕由谁撰写，二就是清朝最有能力的恭亲王爱新觉罗·奕訢没有进入辅政大臣之列。奕訢当然不甘心被排挤在权力中心之外，两宫太后也不愿意只当盖章的傀儡，如此一来奕訢和两宫太后就有了共同利益，那就是推翻顾命八大臣，夺取朝政大权。双方迅速达成一致，密谋发动政变。
两宫太后打了一个时间差，在送咸丰帝灵柩回京的过程中，提前四天回到京城，控制了兵权，随即将八大臣拿下，这就是有名的辛酉政变。八大臣最后的结局如下：
载垣：在北京被捕，赐白绢自尽。终年46岁。
端华：赐死、降爵为不入八分辅国公。同治三年七月，复还郑亲王世爵。
景寿：削职，仍留公爵及额驸品级。同治元年（1862年）二月任蒙古都统，三月授御前大臣。同治三年（1863年）七月仍赐紫缰，十月授领侍卫内大臣，十三年（1874年）十二月命管神机营事务。光绪十五年（1889年）六月去世，谥端勤。
肃顺：被斩于菜市口。终年45岁。
穆荫：以“在军机大臣上行走最久，班次在前，情节尤重”，被撤职流放。同治三年，论赎归，殁于家。
匡源：革职。光绪七年卒。
杜翰：革职，流放新疆，后被赦免。同治五年卒。
焦佑瀛：革职。
辛酉政变后清朝形成了两宫太后垂帘听政、议政王奕訢揽政的政治局面。此时距离咸丰帝驾崩不过74天，若他泉下有知，不知道会不会后悔不将弟弟奕訢安排进顾命大臣之列。
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