北元是元朝皇室退居漠北以后与明朝对峙的政权，虽然国号仍是“大元”，但因地处塞北，为与统治中原时期的元朝作区分，故称“北元”。明朝则称漠北政权为“残元”、“故元”。建立于公元1368年，亡于公元1402年，国祚34年，传7帝。下面就让我们一起了解一下北元的历史。
公元1368年，元惠宗孛儿只斤·妥懽帖睦尔为避明军锋芒，从大都逃亡上都，这意味着元朝退出中原，北元开始。此时元惠宗亲自坐镇蒙古故地，山西、甘肃的扩廓帖木儿、辽东的纳哈出、云南的把匝剌瓦尔密分别在各自管辖地策应元惠宗进行军事行动。此外北元与高丽、畏兀儿仍旧保持着政治上、经济上的联系。同年，元惠宗封扩廓帖木儿为齐王，命其收复大都，结果被明军趁机偷袭，遭遇大败。此战过后元惠宗开始消沉，身体每况愈下。
公元1369年，元惠宗经常因病缀朝，元军接连战败，扩廓帖木儿的精锐也于兰州被歼灭，形势危急。同年六月，元惠宗从上都出逃应昌。
公元1370年，明将徐达率军出潼关，直攻扩廓帖木儿的新根据地定西，双方在沈儿峪爆发战斗，史称“明元沈儿峪之战”。此战北元大败，被俘8万余人，扩廓帖木儿逃到和林。同年元惠宗孛儿只斤·妥懽帖睦尔驾崩，终年50岁，在位37年，其中元朝时期35年，北元时期2年，其子孛儿只斤·爱猷识理达腊继位，即元昭宗。同年明军奇袭应昌，应昌失守后元昭宗率十余骑突围，逃奔和林。
公元1372年，明军兵分三路再度北伐。中路军由徐达率领，在土刺河击败扩廓帖木儿的军队，随后扩廓帖木儿与贺宗哲合军击败了徐达。李文忠所率东路军因为失去了徐达主力的策应，在阿鲁河畔遭到元军重创，只有冯胜所率西路军击败了元军，但明朝此次北伐整体还是以失败告终，这使得北元政权转危为安，南北对峙逐渐形成。
公元1378年，元昭宗孛儿只斤·爱猷识理达腊驾崩，终年39岁，在位8年，其弟孛儿只斤·脱古思帖木儿继位，即元天元帝。
公元1381年，明军进攻云南，北元梁王把匝剌瓦尔密兵败自杀。
公元1382年，北元大理总管段世投降明军，结束了在云南的统治。
公元1387年，朱元璋以蓝玉为大将军，唐胜宗和郭英为左右副将军，率十五万大军出塞，意图彻底歼灭北元。
公元1388年，蓝玉收到北元朝廷在喀尔喀河、贝尔湖、克鲁伦河一带游牧的情报，立刻率领明军追击，一路搜索到捕鱼儿海（今贝尔湖），宛如神兵天降般对北元发动袭击，史称“捕鱼儿海之战”。此战北元大败，损失十万人左右，皇室遭到毁灭打击，除元帝脱古思帖木儿和太子天宝奴逃脱外，元帝次子地保奴、皇室男性64人、后妃公主59人、吴王朵儿只、代王达里麻及官属三千人全部被俘，堪称蒙古版“靖康之耻”。
元帝孛儿只斤·脱古思帖木儿在逃亡途中被阿里不哥后裔孛儿只斤·也速迭儿杀害，终年46岁，在位10年。之后也速迭儿自立为帝，元室帝位传承也从忽必烈一脉转到阿里不哥一脉，但此时稳定的北元朝廷已经不复存在了，蒙古各部开始独立。因为阿里不哥后裔世代居住在草原，有浓厚的蒙古文化背景，因此也速迭儿执政期间北元的汉文化因素迅速衰退，从此以后蒙古大汗再无汉文的年号和庙号。
公元1391年，孛儿只斤·也速迭儿驾崩，终年33岁，在位3年，其子孛儿只斤·恩克继位，此时北元只剩下大漠南北草原地带了。
公元1394年，北元发生内乱，恩克被杀，终年不详，在位3年。之后瓦剌蒙古与东蒙古正统派达成妥协，拥立天元帝脱古思帖木儿次子孛儿只斤·额勒伯克继位，皇位再次回到忽必烈一脉。但额勒伯克为君德行很差，在位期间毫无建树，反而残忍好色，重用瓦剌出身的佞臣浩海达裕。
公元1399年，额勒伯克受浩海达裕怂恿，杀害弟弟、强占弟媳。不久后中了弟媳的离间计，误杀浩海达裕。为了弥补过错，额勒伯克任命浩海达裕之子巴图拉为左丞相，令其管瓦剌四部。此举引起瓦剌大领主乌格齐哈什哈反抗，额勒伯克因此被杀，终年38岁，在位5年。随后乌格齐哈什哈拥立阿里不哥后裔孛儿只斤·坤帖木儿继位，皇位又回到了阿里不哥一脉。坤帖木儿在位期间与明朝相互遣使致书通好，双方关系有所缓和。
公元1402年，北元再次内乱，坤帖木儿被杀，终年25岁，在位3年。原天元帝旧部阿鲁台等人乘机与瓦剌决裂，拥立窝阔台庶子合丹后裔鬼力赤为大汗，鬼力赤继位后改国号为“鞑靼”，立国34年的北元宣告灭亡。
此后蒙古分为鞑靼、瓦剌两部，与明对峙二百余年，直至1635年皇太极攻灭蒙古察哈尔部，林丹汗遗孀和儿子奉蒙古传国玉玺出降，蒙古帝国才逐渐退出历史舞台。
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