当清军大部队在道州城外消极围困太平军的时候,太平军已经在计划找粮,在得知道州西面的清军还没有构筑好完全的防线,洪秀全派出罗大纲从西面突围前往占据江华、永明等地,“遂分路直扑永明”,一来为准备粮食,二来为全部人马突围做好探路工作。
湖南是一个天地会比较多的省会,罗大纲本来之前也是天地会的一员,于是主动联系当地天地会,得到了天地会的响应。罗大纲率军突围之后与天地会会和,一起进攻江华县,“贼入江华,以土匪为向导”。天地会利用本地人的优势,诈称当地团练,骗开城门,太平军随即杀到。江华县守军见太平军一众人马是自己数倍之多,不做丝毫抵抗直接弃城而逃,“城陷,邑令刘兴桓、教谕欧阳复,均被害”。
五日后,罗尔纲整队离开江华,直奔永明而去。清军守卫江华、永明一线的是刘长清,“时刘长清奉命防堵江华、永明一路”,江华丢失后,塞尚阿极度恼怒,要求刘长清一定要把永明县守住,所以当太平军在江华逗留的时候,刘长清已经率军前往永明,“江华失守,该提已驰抵永明”,驻军城北外极远的地方,守住永明似乎已经不能指望刘长清,他实在是太怕太平军了。
那么,想要守住永明县,只能依靠城中坚守以待援军。永明县令常连,汉军正黄旗人,咸丰初年由笔帖式考满出任永明县令。上任之初他就招募团练,每天夜里带兵巡城,城中还算安定。太平军由广西进入湖南攻永州,他带团练前往前线听用,后太平军攻道州,他这才带着人马重返永明。
永明城中有兵丁、团练共500人,根本没有办法守住城池,当得知刘长清奉命驰援,常连亲自前去寻找距离县城40里驻军的刘长清,希望其协助守城。刘长清压根不搭理他,常连被气得不轻,连夜前往永安面见塞尚阿,请求派兵支援,塞尚阿也是轴,在得知刘长清拒不支持的情况下,还是把支援的任务交给刘长清。
刘长清跑了,常连去找援军,城中防务由守备主持,罗大纲看准时机,深夜带人攻城,守备作战时受伤,为了保命,直接弃城而逃,城中火光四起,太平军攻占永明。次日,刘长清摇摇晃晃到了离城30里的地方,听说太平军攻占了城池,直接带兵走了,“畏不敢击”。县令常连寻找援军回来的时候已经是数日后,眼见太平军在城中,他的人马根本夺不下城池,“适自郡归,不及措手”,只能远远的驻扎,等待刘长清率军赶到之后再进行攻城,“日盼长清来,以图恢复”。他怎么也没有想到,刘长清离开永明之后,花了十天绕了一大圈之后才再回永明,这时候太平军已经主动撤走两天了。
常连被刘长清的操作震惊了,气愤之余,带着自己的团练跑到塞尚阿面前去告状,塞尚阿一直器重刘长清,之前不愿意委派他人便是此原因。永明丢失,刘长清遁走,实在是罪不可恕,塞尚阿才上奏追责,而常连也因为擅离职守被一同追责,刘长清被处以斩监候,常连发配新疆。朝廷的处置让永明百姓十分不满,常连口碑一直好,这一次确实被人坑了,“民犹引为大恨”。
参考资料:《湖南地方志中的太平军史料》
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