当清军大部队在道州城外消极围困太平军的时候，太平军已经在计划找粮，在得知道州西面的清军还没有构筑好完全的防线，洪秀全派出罗大纲从西面突围前往占据江华、永明等地，“遂分路直扑永明”，一来为准备粮食，二来为全部人马突围做好探路工作。
湖南是一个天地会比较多的省会，罗大纲本来之前也是天地会的一员，于是主动联系当地天地会，得到了天地会的响应。罗大纲率军突围之后与天地会会和，一起进攻江华县，“贼入江华，以土匪为向导”。天地会利用本地人的优势，诈称当地团练，骗开城门，太平军随即杀到。江华县守军见太平军一众人马是自己数倍之多，不做丝毫抵抗直接弃城而逃，“城陷，邑令刘兴桓、教谕欧阳复，均被害”。
五日后，罗尔纲整队离开江华，直奔永明而去。清军守卫江华、永明一线的是刘长清，“时刘长清奉命防堵江华、永明一路”，江华丢失后，塞尚阿极度恼怒，要求刘长清一定要把永明县守住，所以当太平军在江华逗留的时候，刘长清已经率军前往永明，“江华失守，该提已驰抵永明”，驻军城北外极远的地方，守住永明似乎已经不能指望刘长清，他实在是太怕太平军了。
那么，想要守住永明县，只能依靠城中坚守以待援军。永明县令常连，汉军正黄旗人，咸丰初年由笔帖式考满出任永明县令。上任之初他就招募团练，每天夜里带兵巡城，城中还算安定。太平军由广西进入湖南攻永州，他带团练前往前线听用，后太平军攻道州，他这才带着人马重返永明。
永明城中有兵丁、团练共500人，根本没有办法守住城池，当得知刘长清奉命驰援，常连亲自前去寻找距离县城40里驻军的刘长清，希望其协助守城。刘长清压根不搭理他，常连被气得不轻，连夜前往永安面见塞尚阿，请求派兵支援，塞尚阿也是轴，在得知刘长清拒不支持的情况下，还是把支援的任务交给刘长清。
刘长清跑了，常连去找援军，城中防务由守备主持，罗大纲看准时机，深夜带人攻城，守备作战时受伤，为了保命，直接弃城而逃，城中火光四起，太平军攻占永明。次日，刘长清摇摇晃晃到了离城30里的地方，听说太平军攻占了城池，直接带兵走了，“畏不敢击”。县令常连寻找援军回来的时候已经是数日后，眼见太平军在城中，他的人马根本夺不下城池，“适自郡归，不及措手”，只能远远的驻扎，等待刘长清率军赶到之后再进行攻城，“日盼长清来，以图恢复”。他怎么也没有想到，刘长清离开永明之后，花了十天绕了一大圈之后才再回永明，这时候太平军已经主动撤走两天了。
常连被刘长清的操作震惊了，气愤之余，带着自己的团练跑到塞尚阿面前去告状，塞尚阿一直器重刘长清，之前不愿意委派他人便是此原因。永明丢失，刘长清遁走，实在是罪不可恕，塞尚阿才上奏追责，而常连也因为擅离职守被一同追责，刘长清被处以斩监候，常连发配新疆。朝廷的处置让永明百姓十分不满，常连口碑一直好，这一次确实被人坑了，“民犹引为大恨”。
参考资料：《湖南地方志中的太平军史料》
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