【太平天国系列436，小佛说史原创作品，请勿转载】
雨花台大战时，近二三十万太平军不敌三万湘军疲惫之师，太平军作战部署、战斗力等方面开始走下坡路。淮军借着湘军围攻天京的实际开始对李秀成的苏福省展开猛烈的攻势。1863年底，苏州落入淮军手中，紧接着无锡丢失，淮军趁势进攻常州。太平军在常州展开了艰苦的保卫战，这一战，打得异常辛苦。
1863年12月25日，淮军将领刘铭传、周胜波兵临常州城下，两个月后，外国雇佣军常胜军在戈登带领下从昆山抵达常州。不过，他们并没着急进攻常州，而是将常州周边的太平军势力挨个消失，常州成为一座孤城。
太平军常州守将是护王陈坤书，他在金田起义之前已经是拜上帝教的一员，是靠着军功一级一级上来的，对于战场的指挥可以说是非常的熟悉。原本他手中有几万大军，后来周边城镇战败的将士纷纷投靠，彼时，常州城墙内外已经有十万太平军之多，加上城中粮草节省点吃可以够半年使用，陈坤书遂下令要死守孤城常州。
城外的淮军和常胜军由李鸿章亲自督战，一开始，李鸿章想要不战而屈人之兵。他派奸细溜入常州城，收买太平军中的动摇分子，而还真就找到了三个愿意投降的中级军官。不过这件事被陈坤书及时发现，将三个中级军官调离守城关键位置。李鸿章见此计被察觉，干脆发布公告，说但凡来投的太平军，一律不计较叛国罪，城中有人动摇，陈坤书果断出击，将动摇分子全部处死，常州中将士变得一致对外，再无投降之心。
李鸿章见不能动摇太平军的军心，于是下令主动出击。首先是刘铭传带兵进攻常州城外西北，他们用炮火猛轰太平军军营，太平局火力不敌，战败。而后，淮军又进攻常州城外南边，驻扎在此处的太平军勇猛作战。不料被淮军断了后路，此处太平军全军覆没。此后，太平军设立在城外西南、西北、靠近各个城门的军营全部被淮军占领，4月下旬太平军在城外已经没有阵地可言，淮军进过五个月的努力，完成对常州城的合围。
24日，常胜军率先对常州城发起进攻，直接用大炮将西门旁轰开了一个大的缺口，陈坤书亲自带人堵住缺口并且重创常胜军。然而，中外联军并没有放弃继续进攻，陈坤书只是暂时抵住了敌军的进攻，并没有从整体上改变孤军作战的现状。26日开始，中外联军日夜进攻常州城，用炮火将城墙轰塌几十丈的缺口后，联军入城与太平军开始巷战，太平军不敌，慢慢缩小范围，最后退入护王府。
陈坤书仍旧坚持战斗不肯投降，淮军直接里三层外三层的将护王府包围，“他率领着几个军官和三四十个士兵，在自己的王府面前作最后的死战”，甚至“他单独一人与大批敌人激战……许多敌人死在他的那柄大刀之下” ，陈坤书等人最后力竭被俘虏。
陈坤书在被淮军处死之前，没有任何恐惧展露在脸上，“他昂首直立，拒绝投降，愤然骂到：若不是洋人助你们，常州定然不会陷落”。
参考资料：1、《太平天国史》；2、呤唎，《太平天国革命亲历记》
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