相信很多人都听说过“穷秀才”这个词，秀才原本是指有才能的人，后来随着历史的进程与科举的施行，在明清时期，秀才才真正的与“学历”挂钩，是会试取中者的称谓。科举考试非常难，全国每年通过会试的人并不多，很多人到了四五十岁才能考中，一个原本是家中顶梁柱的人一心为准备考试不外出工作，很多时候家里经济条件都不好，故称之为“穷秀才”。
春秋时期著名学者荣启期，精通音律，博学多才，思想上很有见解，但在政治上并不得志，长期隐居，挣扎在温饱线上，当他遇到孔子时，说了这样一句话：“贫者士之常也，死者人之终也”，有才能的人经济匮乏很正常。
是啊，很正常，《儒林外史》生活困苦的读书人很多，而历史上读书人生活艰难也多，尤其是那些不愿意依靠读书服务于统治者的人，更是生活艰辛。
清军入关之后，很多明末的文人在复国无望之后，便寻一个地方归隐起来，在这些人中，吴嘉纪的生活状况一直是在温饱线挣扎的，不少当时人的笔记中提到他，都不免感慨，一来感叹他没钱、穷，二来感叹他好书。
吴嘉纪到底有多穷？我们从他的一首诗中就可窥一二：
《卖书祀母》：母没悲今日，儿贫过昔时。人间无乐岁，地下共长饥。白水当花荐，黄粱对雨炊。莫言书寡效，今已慰哀思！
小佛只是读了标题，就感觉到异常悲伤，读书人卖自己喜欢的书已经够悲凉了，卖书祭祀母亲，简直是让人悲痛到极致。
这首诗写于吴嘉纪母亲祭日当天，诗一开篇就点明悲伤的缘由，“母没悲今日”，一般来说，悲伤都是因为祭祀当时的对往日母亲音容笑貌的回忆，而吴嘉纪却转到了自己身上，“儿贫过昔时”，自己现在的生活状况依旧贫困，和母亲在世时并无不同。
直到颔联，才将他异常悲伤的原因告诉大家，“人间无乐岁，地下共长饥”，贫困不仅让他生活艰辛，也让故去的母亲得到的好的祭祀。在传统观念中，故去的人会去往阴间，阴间与阳间一样，也是需要钱财来买吃喝，甚至回来鬼差，减轻自己因阳间犯错需要承担的罪责，而吴嘉纪连给母亲购买大量的冥币和祭品的钱都拿不出。
置办不了好的冥币与祭品，无可奈何的吴嘉纪只能是一切从简，“白水当花荐，黄粱对雨炊”，吴嘉纪把一碗清水当作鲜花献给母亲，可是清水并不能帮他母亲缓解饥饿，于是他又在微雨中现做了一锅黄粱米饭用来敬献，这已经是吴嘉纪所能做到了的极致。想想别人祭祀都是大鱼大肉，香烛满地，而他的母亲只能收到一锅黄粱米饭，真是够惨。
黄粱米饭祭祀很惨了，而这还不是吴嘉纪每日自己能够吃到的东西，这是他卖了自己的心头肉——书，换来的，“莫言书寡效，今已慰哀思”。黄景仁曾用自我讽刺的语调说说过：“百无一用是书生”，书生无用，更何况书？书真的没用吗？不是！书现在有用了，还体现了自己的金钱价值，吴嘉纪用书换了黄粱米，母亲已经得到了安慰。
书是吴嘉纪的心头肉，母亲得到了安慰，可是他呢？他还是会过着以前的生活，还是“儿贫过昔时”，其心中的悲伤与对现实的无可奈何真是让人心痛。
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