林则徐去世前，得到了咸丰皇帝的任命，要他担任钦差大臣剿灭太平军。林则徐病重，自然没有前行，否则咱们的教科书会十分为难如何评价他。林则徐虽然没有直接和太平军交手，但他提拔的三个人才却和太平天国的王爷们交手，起到的作用仅次于曾国藩。
林则徐晚年最看重的人才有三个，左宗棠是最著名的一个。林则徐和左宗棠只见了一面，畅谈过一夜，两人不是师生关系，但林则徐临死前给咸丰上奏折却只推荐了左宗棠，认为左宗棠是天下奇才。林则徐认定左宗棠是天下奇才，可不只是因为陶澍的关系（陶澍是林则徐的老上司，也是左宗棠的儿女亲家），更不是因为左宗棠文采好（有才，但不是最顶级，八股水平明显不如曾国藩），而是左宗棠确实有林则徐看重的才能。
左宗棠是地道的实干家，他自己种地，总结农业经验写过《朴存阁农书》，对“筑墙作壕，建碉堡，及栽种、畜牧之法”也颇有心得，是满清的农业专家、种田专家，农业和农业基础措施也是林则徐工作的重点。其次左宗棠口才惊人，别看后世段子里左宗棠经常骂人，那是他地位高了以后懒得和智商低的人解释，左宗棠化缘的本事可是能和“小破球”剧组媲美的。1848年湖南爆发大规模水灾、旱灾，左宗棠只有举人身份却一口气向湖南富人化缘50多万两，这笔钱相当于当时湖南厘金收入的一半（太平天国时期），当时即便是湖南巡抚都难有这个筹款能力。
在军事上，左宗棠还自负在“兵事颇有所得”，能和镇压过起义的林则徐侃侃而谈。左宗棠会办农业，有超强的募捐能力，还有善于预判敌人动向的军事天赋（太平天国的萧朝贵和石达开都因为左宗棠的这一能力吃了大亏）。在林则徐看来，这就是最顶级的人才，因此他破例向咸丰推荐了左宗棠，让左宗棠名扬天下。咸丰没注意到左宗棠，张亮基和胡林翼早就注意到了，他们也是林则徐一手提拔的人才，也和左宗棠有过交往。
胡林翼是陶澍的女婿，左宗棠的女儿嫁给了陶澍之子陶桄，他们两人的关系是“各论各”（左宗棠的辈分从陶澍方面论比胡林翼大，但两人书信中一直以兄弟相称），胡林翼就很钦佩左宗棠的学问和才干，林则徐和左宗棠见面也是胡林翼一手造成的。
胡林翼在贵州安顺时，因为敢打敢拼、深入一线，得到了云贵总督林则徐看重。胡林翼后来官至湖北巡抚，曾国藩的湘军经常受到他的接济，在1860年以前胡林翼才是湘军集团官位最高的人。胡林翼的部下中最著名的有两个，一个是多隆阿，一个是鲍超，这就是著名的多龙鲍虎组合。多隆阿把陈玉成打得自信心全无，鲍超也多次击败过李秀成，胡林翼在这对组合的帮助下，成了太平天国的大敌。
林则徐在云贵看重的另一个人才是张亮基，他是林则徐帮忙修建黄河水利工程时发现的人才。当时林则徐已经接到了发配新疆的旨意，还要在河南修建黄河水利工程，林则徐不但圆满完成了任务，还发现了一个清官，那就是坚决不要工程款回扣3000两的张亮基。林则徐担任云贵总督后，就专门提拔了张亮基，把张亮基和胡林翼看作是自己的左膀右臂（倚胡张如左右手）。张亮基不但是清官，还是悍将、猛人，太平天国爆发后，就是张亮基三次拜访左宗棠，让左宗棠出山，两人合作干掉了太平天国的西王萧朝贵。太平天国北伐后，张亮基调任山东巡抚，在山东带领清军跑出一日上百数十的高速，和太平军援军赛跑，和胜保一道剿灭了太平军北伐部队的援军。
张亮基虽然帮助清朝守住了山东，却被胜保弹劾，离开了剿灭太平天国的战场。林则徐虽然没有和太平军交战，但他看重、提拔的左宗棠、胡林翼、张亮基都是太平军的强敌，要是他能多活几年，可能真就没曾国藩和湘军什么事了。
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