《本草纲目》被英国著名生物学家达尔文称为“1596年的百科全书”，但《本草纲目》既不能被框定在现代“百科全书”的定义内，也不能称作古代的类书。那么，何以将其称为百科全书呢？
《本草纲目》因其涉及的知识范围非常广泛，除了极其丰富的医学、药学知识外，还包括了16世纪以前中国劳动人民在生产实践中所积累的大量自然知识、生产技术知识和社会历史知识。因此，对于《本草纲目》一书，医学家可以学习书籍中蕴含的丰富药物学知识和精湛的医学知识，而其他领域的研究者、生产者在读这本书时，也可以学到本领域的大量知识，这也就是《本草纲目》作为百科全书的意义所在。
作为“1596的百科全书”的《本草纲目》，无论从其论述的深度还是广度来看，都是我国药物学的一本传世巨著。该书成于1578年，但直至李时珍死后的第三年才被大量出版。全书共分为52卷，总计100多万字，共记载药物1892种，其中植物药1000多种，配有绘图1100多幅。除此以外，《本草纲目》还附录有大量的药方。
具体看《本草纲目》的内容，可知其最大的成就首先体现在药物的分类上，一改传统的上、中、下三品分类法，《本草纲目》采取的是一种依据药物自然属性进行的更为科学的分类方法。在这种分类方法下，药物被划分为三类，分别是矿物药、植物药、动物药，在这三类的基础上又加以细分。其中关于植物药一类，根据不同植物的形态、生长的环境及其性能区分为5部。而关于动物药一类，共记载了462种动物，其数目达到了该髂记载的药物品种总数的24.4%，不但详细记载了各种动物的名称、形态、生活习性与生活环境，更是对它们的药用价值进行了详细的说明。关于矿物药一类，共记载矿物265种，虽不及植物药和动物药的种类之多，但也占据该书药物品种总数的14%。内容包括关于矿物的名称、形态、性质、分布范围、作用、鉴别方法以及如何找矿、开采矿石并进一步冶炼的方法等详细的探讨。《本草纲目》对药物的三分法，其科学性在于该分类法按自然演化的系统进行，从简单到复杂，从低级到高级，从无机到有机，这在当时是领先于世界的，比瑞典分类学家林奈制订的科学分类方法与原则要早200年。
其次,《本草纲目》的成就在于其对药物学知识总结的全面性，在这一方面，他超过了以往任何一位本草药物学家。对药物学知识的全面总结，深刻阐述，极大地扩充了传统医药学的内容，大大丰富中国古典药物学的知识宝库。
最后，《本草纲目》的巨大成就还体现在其对天文、气象、化学、地质等方面的卓越贡献。此外，《本草纲目》在人文社科方面，如对历史学、文字学、哲学、语言学、文献学和训诂学等的研究也做出了一定贡献。李时珍广收博采，亲历实践，用其毕生心血铸成此书，才成就了中国古典百科全书式的博物巨作。
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