鲁庄公听闻齐国公孙无知被杀，大喜，便准备起兵护送公子纠回齐。施伯谏道：“齐与鲁的强弱是相互转换的，若齐国无君，对鲁国有利。请勿动，以观其变。”庄公踌躇未决。
当时，夫人文姜因襄公被弑，从祝邱回到鲁国，日夜劝其子兴兵伐齐，讨无知之罪，为其兄报仇。当听到公孙无知被杀，齐使来迎公子纠为君时，不胜之喜。催促鲁庄公起程，去齐国确定接纳公子纠之事。庄公为母命所迫，不听施伯之言，亲率兵车三百乘，用曹沫为大将，秦子、梁子为左右，护送公子纠入齐。
管仲对鲁庄公说：“公子小白在莒，莒地到齐国比鲁为近，倘彼先入，先后便分定了。请借臣良马，先到齐国定位。”
鲁庄公问：“要带甲车多少？”管仲答：“三十乘足矣。”
同时，公子小白也知道了齐乱无君，便与鲍叔牙商议，向莒国借得兵车百乘，护送自己还齐。
这里管仲引兵昼夜奔驰，行至即墨，闻莒兵已过，从后追赶。又行三十余里，正遇莒兵停车造饭。管仲见小白端坐车中，便上前鞠躬道：“公子别来无恙，今将何往？”小白答：“打算奔父丧。”
管仲道：“公子纠居长，按分应主丧；公子请稍留步，无需自去劳苦。”鲍叔牙道：“仲且退，各为其主，不必多言！”
管仲见莒兵睁眉怒目，有争斗之色。担心众寡不敌，于是假装答应退下。突然弯弓搭箭，瞄准小白，飕的一箭射来。小白大喊一声口吐鲜血，倒于车上。鲍叔牙急忙来救，从人尽叫道：“不好了！”一齐啼哭起来。
管仲率领那三十乘，加鞭飞跑去了。管仲在路上感叹道：“公子纠有福，合当为君！”
还通报了鲁庄公，酌酒与公子纠称庆。此时，放心落意，一路大小邑长献食进馔，缓缓而行。
谁知这一箭，只射中小白的带钩。小白知管仲是射箭高手，怕他又射，一时急智，咬破舌尖，喷血诈倒，连鲍叔牙都瞒过了。鲍叔牙道：“管仲虽去，恐其又来，此行不可迟也。”
于是让小白改变服饰，以温车载乘，从小路疾驰。将近临淄，鲍叔牙单车先入城中，遍谒诸大夫，盛称公子小白之贤。诸大夫道：“公子纠将至，如何相处？”
鲍叔牙道：“齐国连续二君被弑，非贤者不能定乱。何况迎子纠而小白先至，是天数也！鲁君纳纠，其望有厚报。昔宋立子突，索赂无厌，兵连数年。吾国多难之秋，还能承受鲁国的要求吗？”
诸大夫道：“然而，如何辞谢鲁侯呢？”鲍叔牙回答：“吾国已有君，彼自然会退兵。”大夫隰朋、东郭牙齐声道：“鲍叔牙之言是对的。”
于是，迎公子小白入城即位，是为齐桓公。
鲍叔牙道：“乘鲁兵未到，应当预先制止他们前进。”
由是派遣仲孙湫往迎鲁庄公，告知齐已有君。鲁庄公知道了公子小白未死，大怒道：“立君以长，小白孺子安得为君？吾不能空手以三军退兵。”
仲孙湫回报。齐桓公道：“鲁兵不退，怎么办？”鲍叔牙道：“以兵拒之。”
于是，派王子成父将右军，宁越副之；东郭牙将左军，仲孙湫副之；鲍叔牙侍奉齐桓公亲将中军，雍廪为先锋，兵车共五百乘。
分拨已定，东郭牙请示道：“鲁君虑吾有备，必不长驱。乾时水草方便，此驻兵之处。若设伏以待，乘其不备，必破之！”鲍叔牙道：“好。”
遂派宁越、仲孙湫各率本部，分路埋伏；派王子成父、东郭牙从他路包抄鲁兵后面；又派雍廪挑战诱敌。
话说鲁庄公同公子纠行至乾时，管仲进言道：“小白初立，人心未定，宜速乘虚而入，必有内变。”庄公道：“如按管仲之言，小白已射死很久了。”
于是，命令在乾时安营，鲁庄公大营在前，公子纠大营在后，相距二十里。
次早，探谍来报：“齐兵已到，先锋雍廪索战。”鲁庄公道：“先破齐师，城中自然寒胆了。”
鲁庄公率领秦子、梁子驾戎车向前，呼喊雍廪，还亲自列举罪状道：“你国谋诛贼人，求我来安君。今又改变意图，信义何在？”并挽弓欲射雍廪。
雍廪佯作羞惭，抱头鼠窜，庄公命曹沫追逐。雍廪转辕来战，不几合又走。曹沫不舍，奋生平之勇，挺著画戟赶来，却被鲍叔牙大兵围住。曹沫深入重围，左冲右突，身中两箭，死战方脱。
鲁将秦子、梁子恐曹沫有失，正待接应。忽闻左右炮声齐震，宁越、仲孙湫两路伏兵齐起，鲍叔牙率领中军，如墙而进。鲁军三面受敌，不能抵当，渐渐奔散。
鲍叔牙传令：“有能获鲁侯者，赏以万家之邑。”并在军中大声传呼。秦子急取鲁侯绣字黄旗，抛之于地；梁子复取旗，竖于自己的车上，秦子问其故，梁子道：“吾将以此迷惑齐兵。”
鲁庄公见事急，便跳下戎车，别乘轺车，微服而逃。秦子紧紧跟定，杀出重围。宁越望见绣旗，认是鲁君，埋伏在下道，待车近，麾兵围之数重。梁子免胄以面示曰：“吾鲁将，吾君已去远了。”
鲍叔牙知齐军已全胜，鸣金收军。仲孙湫献戎辂。宁越献梁子，齐桓公命斩于军前。
齐桓公因王子成父、东郭牙两路兵尚无下落，留宁越、仲孙湫屯于乾时。大军奏凯先回。
再说，管仲等管辖辎重，在于后营。闻前营战败，让召忽同公子纠守营，悉起兵车前来接应。正遇鲁庄公，合兵一处，曹沫也收拾残车败卒奔回。计点时，十停折去其七。管仲说：“军气已丧，不可久留！”
于是，连夜拔营而走。行不二日，忽见兵车当路，原来是王子成父、东郭牙抄出鲁兵之后。曹沫挺戟大呼：“主公速行，吾死于此！”回顾秦子道：“汝当助吾。”
秦子接住王子成父厮杀，曹沫接住东郭牙厮杀。管仲保护着鲁庄公，召忽保护着公子纠，夺路而行。有红袍小将追鲁侯甚急，鲁侯一箭，正中其额。又有一白袍将追来，庄公亦射杀之。齐兵稍却。管仲让把辎重、甲兵、乘马之类，连路丢弃，放纵齐兵抢掠，方才得脱。曹沫左膊又中一刀，还刺杀齐军无数，溃围而出。秦子战死于阵。
鲁庄公等脱离虎口，如漏网之鱼，急急奔走。隰朋、东郭牙从后赶来，直追过汶水，将鲁境内汶阳之田，尽侵夺之，设守而去。鲁人不敢争较，齐兵大胜而归。
（本篇完）
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