馀善是汉武帝时期闽越国国王郢的弟弟，在朝廷与越、南越的矛盾纠葛中，他大行投机，奸猾谋利，最终把自己的国家带上毁灭之路。
先王被刺，馀善称霸
前135年，越王郢率兵攻打南越，朝廷因南越王赵胡上书之请，任王恢和韩安国两位将军征讨越，闻越的军队拒险防守。在双方交战已难避免之时馀善与闽越丞相及宗族之人谋划说:“汉朝人多兵强，现在即使侥幸取胜，后面还会来更多的军队，直到灭亡了我们国家为止。不如现在杀了王向天子请罪。天子听从我们而撤兵，就可以保全我们国家;如果不听从我们，那时候再奋力作战，如果不能胜利，就逃入大海。”大家都很赞同，于是就刺杀了郢，派使者将其首级送给王恢。
汉朝的军队尚未越过边境山岭，就已获闽越王之首，随即罢兵。朝廷了解到，越这次军事行动只有繇君丑没有参与谋划，就派人前去扶立繇君丑为越繇王，主持闽越先祖的祭祀。
馀善杀了郢之后，在国内大逞威势，国民多依附于他，他便私自称王，繇王不能制止。刘彻闻讯后，觉得对馀善不值得再出动军队，说:“馀善曾多次与郢谋划作乱，但他后来首倡杀郢，才使我们的军队免予劳苦。”于是就给馀善封了个东越王。
充满野心的阴谋家
从汉朝扶立繇王前获得的情报和刘彻后来的言论看，馀善是参与了攻打南越的谋划，他是越王郢军事行动的支持者。然而，在汉朝两路大军南下越、战事即开的关头，他却煽动人们杀掉了郢。
他把挑起战争、使国家受祸的责任推给了郢，又将杀郢作为免除国家祸患的出路，鼓动人们杀掉了郢;他自己则以为国免祸的主谋人出面，对朝廷又以倡杀首恶的立功者自居。
从事情一开始，就包含着馀善的诡计阴谋。馀善要代郢而为王，一是要有适当的机会杀掉郢，二是自己为王必须得到汉朝的认可。
三年前越围攻东瓯，汉朝立即自会稽出兵，这给馀善以极好的启发，他认定刘彻的朝廷对边境藩邦争端极为关注，也有极为敏感的反应，于是唆使和策动了这次攻打南越的事件。汉军大兵压境，造成了的机会，又造成了他为汉献功的机会，动人们杀掉郢，正是馀善整个计划的一部分。
馀善大概以为，除掉了郢之后，自己顺乎其理地会成为越王的当然人选。没有料到汉朝不是以立功，而是以没有参与挑衅南越的军事谋划作为选择新王的根据，敦厚无欲的繇君丑被立为新王，这使善感到了莫大的失落和不快，干脆借助自己在国内的影响力自立为王。
地僻天子远，繇王无力统制，自己乐得尽享称王之尊，即便朝廷果然兴师追究，自己也有率众力战，不利时逃亡入海的打算。然而，刘彻事实上还感念着馀善不久前首倡杀郢的功劳，他宁愿认可既成的事实，顺势立馀善为东越王，这大概并非完全出乎善的预料，馀善为自己的种种筹划和盘算至此可算是如愿以偿。
投机南越之战
然而，投机之人总是有许多投机的表现。二十多年后的前112年，南越相吕嘉杀王另立，对抗朝廷，刘彻打发五路军马南下岭南，准备围攻番禺。东越王馀善上书给朝廷，请求率八千人跟随汉朝楼船将军杨仆的军队进击南越。
但馀善的军队行进到揭阳，就以海上风大浪急为借口，按兵不动，并采取骑墙观望的态度暗中派人到南越联络。馀善大概是要坐观战局，瞅机会捞到自己的利益，所谓跟随汉军进击南越，无非是找到一个恰当的借口，把自己的部队调往南越前线，以便机会到来时便于及时出手而已。
汉军于次年攻破番禺，至海上抓获吕嘉，馀善的军队尚在揭阳未动。汉将杨仆可能察觉到馀善的某些行为，他上书朝廷，提出就便攻打东越。刘彻考虑到卒劳困，没有允许，下令杨仆撤兵，并让各军营驻扎于章、梅岭之处待命。
当时南越已撤藩建郡，刘彻屯军边境，大概是考虑到杨仆反映的情况，要继续观察馀善的行为，以便作最后的决断。
公开反叛汉武帝
馀善不久听说了杨仆向朝廷的请战内容，心中怀恨，遂于前11年秋扼守关隘通道，公开反叛。他封赐将军驺力等人为“汉将军”，派他们攻入沙、武林和梅岭，杀掉汉军三名校尉。
当时东越的攻势非常猛烈，汉军在该地区的两位将领张成和刘齿躲在了安全的地方，未敢出击。馀善战场上得手后刻下符玺，自称武帝。他欺骗百姓，诽谤朝廷，实与汉朝已公开决裂。
馀善的作为已远远超过了朝廷的忍耐，促使刘彻下决心解决东越问题。刘彻以怯儒畏敌之罪处死了张成、刘齿两将，旋即派出五路大军进攻东越:横海将军韩说出句章，渡海从东边进发楼船将军杨仆从武林出兵中尉王温舒从梅岭出兵;两名南越降将分别从若邪和白沙出兵。
兵败被杀
汉朝在军事决战的前夕，派遣留住朝廷的东越人吴阳回国劝服馀善归顺，遭到馀善的拒绝。次年冬，汉军几路军马攻入东越，杨仆的部属辕终古斩杀了拒守武林的徇北将军，韩说的部队也已临近，吴阳遂率封邑内的七百人反戈，在汉阳攻打东越部队。
东越建成侯敖和繇王丑的继任者居股一起商议，最后杀死了馀善，向汉军投降。
馀善争得东越王，居位二十多年，由于远离京师，养成了一种自高自大的狂妄心态。他自请出兵协助攻打南越，而在揭阳按兵不前，首鼠两端想从中渔利，却认为无人能看出自己的伎俩。
及知道汉将杨仆的相攻计划后，恼羞成怒，立即出兵报复，连忍而待时的一点耐心都丧失殆尽。也许他自认为已准备了足够的兵力对付汉军，在报复取胜后自称为帝，公开反叛。
从当时的实力对比看，东越还不是汉朝军事上的对手，即使没有吴阳的反戈和繇王居股等人的起事，汉军也会最终制服徐善。徐善的反叛仅是一种不自量力的引火烧身之举。
徐善自然不是一个知不可为而强为之的鲁莽夫，正是那种狂妄自大的心态迷惑了对事情的判断力，把他引导到了自我毁灭的险境而不自知，及至清醒后已是万事难悔。
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