1514年，一个小男孩出生在意大利维诺萨的一个律师家庭，他的名字叫巴托罗密欧· 马兰塔（Bartolomeo Maranta）。由于家境殷实，小马兰塔受到了极好的启蒙教育。他的兴趣也十分广泛，哲学、文学、医学、博物学，只要是书，小马兰塔都会兴致勃勃的读个没够。成年后，马兰塔几乎没有放弃任何一个童年时的爱好。他的本职工作是一名医生，但他却在业余时间研究文学理论。16世纪的医学还处在黑暗时期，身为一名医生，其实治疗手段非常有限。马兰塔不想甘于现状，他尝试着利用自己的植物学知识，寻找更多的可以用于药用的植物。1551年，37岁的马兰塔已经是周围小有名气的医生，但他却不肯满足这样的生活，毅然放弃了诊所，进入比萨大学攻读哲学和医学博士学位。求学期间，他追随著名的植物学家卢卡·吉尼（Luca Ghini）系统地学习植物学知识。用现在的话说，马兰塔就是那种标准的跨界达人。在完成了系统学习之后，马兰塔把医学和植物学融合在一起，并通过植物命名、物种识别和药理特性创建了植物药理学。你大概可以把博学多才的马兰塔，理解为意大利版的李时珍。他一生整理了大量植物，并对这些植物的药用价值进行了实验和研究。即便用现代人的眼光来看，他的很多研究都是严谨而且富有科学精神的。由于他的突出贡献，有不少的植物都用了马兰塔这个名字来命名，今天咱们要介绍的美丽的竹芋，就是其中之一。鉴于竹芋超高的颜值，让我们先来欣赏美图，再慢慢介绍它的身世吧。这些美丽的植物原产于南美洲。上个世纪70年代，考古学家在位于哥伦比亚的考卡河谷地区考察，那里环境怡人、土壤肥沃，在差不多一万年前，就已经发展出了相当先进的农业文明。考古学家在靠近波帕扬市的圣伊西德罗考古挖掘点，发现了一些制作精良的研磨工具。这些工具的样子，就像是我们用来捣蒜的杵和罐子，这显然是用来加工食物的。考古学家们提取了粘附在研磨工具上的小颗粒，他们想通过这些线索，推测一下原始人的食谱。经过进一步的研究，他们惊奇的发现，这是一些来自于竹芋根部的淀粉颗粒。与那些杵和罐子一起出土的，还有一些石质的锄头，这显然是用来种植的工具。根据碳十四定年法的测定，所有这些远古遗迹，差不多来自于10000年前。虽然结论让我们感到难以置信，但是，南美洲原住民们种植竹芋的历史，确实比玉米和山芋都要早得多。竹芋是定居南美洲的人类，最早开始种植的食物。竹芋的另外一个重要用途，就是提取淀粉。考古的发现表明，南美印第安人似乎已经在数千年前就掌握了从竹芋根茎中提取淀粉的技术。他们把竹芋的根茎捣碎、研磨，然后再通过泡水的方式，让淀粉与根茎中的纤维素分离开来。一部分考古学家猜测，南美洲的印第安人提取竹芋淀粉，很可能并不是用来吃的。他们很可能是依赖竹芋淀粉帮助自己治疗毒箭和长矛带来的外伤伤害。淀粉并没有解毒或者帮助伤口愈合的功效，这是现代人都知道的事实。但是，很有意思的是，2011年的一项科学研究表明，竹芋的提取物中含有一些物质，这些物质对我们产生免疫球蛋白具有明显的促进作用。看来，古人们粗糙的淀粉提取技术反而帮了它们的忙。如果古人们能够提取出更加纯粹的淀粉，反而就不可能起到它们期待的效果了。考古学家们认为竹芋是药用植物的另外一个证据是，他们发现原始部落的竹芋种植面积都不大。如果是用来食用的话，种植面积应该远远超过这个规模才对。不管怎么说，古代可供采集的资源相对丰富，但医疗条件却相当恶劣。皮肤上的一个小伤口，都有可能导致严重的感染和死亡。古人们能够找到竹芋，不能说不是一件幸运的事情。在19世纪初期，竹芋的种植扩展到了原产地之外，目前最大的生产国是加勒比海的圣文森特和牙买加、巴西的岛屿，以及东南亚菲律宾、印度等地。竹芋是从明朝开始引入中国的。中国人习惯性的把各种富含淀粉的植物，都叫做“芋”。从竹芋的名字来看，这些植物来到中国的时候，主要的功能依然是食用。剥去黄色的表皮后，处理干净的竹芋根茎，看上去有点像是竹笋。与山芋和芋头一样，最初的时候，竹芋的食用方法就是蒸熟之后直接食用。中国人也热衷于从竹芋根茎中提取淀粉。研究发现，竹芋的淀粉颗粒是长圆形的，糊化之后更粘糊，做成粉皮会更有韧劲儿。如果在调味料、汤、布丁等中用作增稠剂，可以让食物别有风味。不过话说回来，对于现代人来讲，好吃可不是竹芋的最大的优点。如今，吸引我们眼球的是观赏性更强，叶色更丰富的竹芋品种。我的一个朋友一提到竹芋就兴致大增，对于花纹控来说，竹芋可是他们舒缓情绪的良药。那么竹芋为什么会具备如此美丽的花纹呢？先别急，咱们先来欣赏几款最受欢迎的观赏竹芋，然后再来解答这个疑问吧。青苹果竹芋：原生于巴西，叶柄为浅褐紫色，叶片有成年人手掌大小，圆形或者近圆形，叶色青翠似青苹果，脉络清晰，色彩清新宜人。天鹅绒竹芋：叶片宽大柔软，并且具有斑马状深绿色条纹和华丽的光泽，赏心悦目，尤其是叶片丝滑般的手感，撸叶子都是享受。七彩竹芋：它的叶片由白色、绿色、粉色构成，这罕见的淡橙粉色，活泼又梦幻的配色让它一下子抢占了视觉焦点，有没有？飞羽竹芋：叶片外形和手感均像羽毛而得名，每一片叶子都轻盈地飘在枝头，似乎没有叶柄的牵扯，就会轻飘飘地飞起来。油画竹芋：由深浅不一的白色和绿色构成，不同颜色之间色块分明又混为一体，油画般的质感高级耐看。孔雀竹芋：叶片上有墨绿与白色或浅黄色相间的羽状斑纹，像孔雀尾羽的图案，看见它，花纹控眼里一定会放光。看了这些，有没有被吸引？除了这些，竹芋的品种还有很多，在我国大多生长在两广、云南、福建这种气候温和的省份。在湿润的松软透气的泥土中它的根茎更加壮实。成年后的竹芋基本上都是株型偏大的中型盆栽，株高在70-80厘米，虽然不能跟乔木比身高，但是它的优势是美丽的叶片，非常抓人眼球。只要我们了解了它的生长习性，家庭盆栽养护一点都不难，居住在北方的花友也是可以养植的。竹芋原产于南美洲的热带雨林，很多人都会对雨林植物有个误解，就是觉得它们会像热带鱼一样很娇气，不好养。其实，雨林植物常常是最好养活的一类植物。雨林的下层常常是阴暗的，但是，也偶尔有强烈的阳光从树木的缝隙里投射下来。这就要求雨林植物必须能适应强光，也能适应阴暗的环境。几乎没有其他植物，能有雨林植物这么好的光线适应能力了。另外，雨林里的土壤也并不像大家想象的那么肥沃。由于常年下雨，雨林土壤里的有机物质都被冲走了，土地十分贫瘠。所以，大多数的雨林植物都对土壤的肥力要求不高。竹芋属植物还有一个有趣的特征。如果你家里恰巧有一盆，你会发现它的叶片在白天会处于水平的状态，到了晚上则会直立起来。如果给竹芋的叶子拍一个延迟摄影，看起来就像是一个合掌祷告的基督徒。所以，欧美人有时会把竹芋叫做祈祷花。
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