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春秋战国以来,人们交换商品是用真刀、真铲等工具来进行。既不方便,也不能满足双方的需求。后来,改为小的刀、小的铲,开始流行铜铸的刀币、布币,这样就有了“钱”。
钱,其实就是铲,货币的俗称。本为一种农具,类似现代的铲。作为交易的媒介物,人们仿铸成铲状的铜币。钱也由工具转为货币义。铜铸的刀币、布币流行,而商代时的贝币渐渐失去了货币的资格。战国时期的初级钱币有布币、刀币、环钱和蚁鼻钱四大体系,我们来简单介绍一下布币和刀币。
布币起源于农具“钱”。《诗经·周颂·臣工》云:“命我众人,序乃钱铸,奄观锤艾。”孔颖达引《说文》注曰:“钱,铫,古田器。”而《说文》对铸的解释也是“一日田器”。钱和铸都是用来耨草的农具。钱形状如铲,上端有銎,可垂直安装木柄。铸类似现在的锄,上部有孔,用于横向安装木柄。最早的原始布币与农具钱十分相似,形体较大,上部厚,刃部薄;上端有銎,中空;銎延伸到钱身中上部,背部有加强承受力的隆起的脊。早年的金属农具为数不多,从金属冶炼到农具制作,凝结了较多的劳动,因而具有较高的价值,同时具有一定的使用价值,能够在社会成员中相互让渡,较之牲畜、谷物,便于携带和保存,于是,它从普通交换物品中分离出来,成为充当一般等价物的特殊商品,然后逐步演变,成为形制稳定的金属铸币。
刀币”正式称谓是“刀化(货)刀币”,由刀首、刀身、刀柄和刀环四个部分组成。刀之缘以外廓,刃不向外,向左而不向右,所说凹背凸刃,刀首近于三象形,刀身和刀柄是大小相近的两个长方形,刀环呈圆形,这几种几何形体巧妙地组合在一起形成了一种平稳周正、丰满、圆润的形象美和和谐美。据实际测量,刀环的直径与刀首的长度是1:7.5,恰好是人的头部与身高的比例。而整个“刀币”的长度(一般为18厘米左右)又几乎是人手的长度,如果将6枚刀币首尾相接,可组成一个圆环,这就是《周礼?考工记》中所说的“筑氏为削,长尺博寸,合六面成规”。这些精确的设计和巧妙的构想,是古代劳动人民聪明才智的充分体现。