1909年5月29日，下午四点。广东水师提督李准率领着甲午战败的一批失意海军官兵，驾驶着破旧的舰船，缓缓驶出榆林港，开始对西沙群岛进行巡阅。这是一次意义深远的主权宣示行动，也是自甲午战败之后，沉默多年的中国海军重返南海的第一次努力。
中国南端蔚蓝的广大水域，一直是东亚各国海上贸易和交往的通道。在地理大发现之前，作为此片海域中最大的国家和经济贸易体，中国在漫长的历史时期中，掌握着最为先进的造船技术和航海技术，主导着当时的海上交通，在海外贸易和航海活动中独占鳌头。
1511年，葡萄牙人攻陷马六甲，掌握南海门户之后，南海才由一片半封闭的东亚之海，转为世界性的南中国海，欧洲海洋势力纷至沓来，中国在此区域占绝对优势的主导地位由此发生改变。
此后三百年间，由于中国一再采取退缩的海洋政策，加之东亚各国内部海洋贸易的衰减，使得中国在此海域的活跃程度大为减弱。及至1870年代，虽然仍有不少民间船只往来于南洋各地、无数沿海渔民拓殖于海岛礁盘，但在国家层面，中国官方对此片海域的控制力，却只能以“有海而无防”来形容。
1874年，李鸿章上《筹议海防折》，提出加强海防，“备东南万里之海疆”，包括南海在内的中国广大海域的防务问题，才真正被纳入到国家视野当中。但相对于西方各海洋国家积极的，进攻性的海外拓展，中国此时提出的海防政策依然是被动和防御性的，主要是迫于外力，尤其是与中国临近的日本海上势力急剧扩张的压力。
此后，中国海军势力勃兴，以北洋为主的中国海军实力一度跃居亚洲第一、世界第四的地位。甲午一役，中国海军遭受重创，数十年苦心经营毁于一旦，海军舰船损失殆尽，海军机构遭到裁撤，海军军官被大量罢黜，经费削减、人才凋零，一片哀鸿遍野之态，时人竟至谈海色变。
就是在此一片废墟上，中国海军开始了艰难的重建历程。几乎与此同时，美国海军将军马汉的《海权论》思想风行各国，“海权”“海军”被提升到关系国家存亡的战略层面。在此思想的支配下，各强国无不是加强了对海军力量的投入以及对海洋权益的争夺。作为东亚海域最重要的交通通道，南海岛礁也自然成为各国觊觎的对象。
也正是有此背景，李准在1909年的巡海行动，在晚清的落日夕照下显得如此悲壮，但却透露出中国海权意识的初觉醒。
也正是以李准巡海为起点，重返最南最蓝的那片深海，成为贯穿中国海洋人的世纪主题。这期间，既有法律人在20世纪三四十年代的对南海主权在法理层面的维护，又有海军军人在抗战之后收复西沙、南沙等地的实际行动。1950年代之后，两岸虽然处于分治状态，但南海权益却依然是双方默契维护的共同底线。
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