在一组据称是中国第一种远程喷气运输机的模糊照片公布一周之后,美国方面通过卫星在中国中部地区上空拍到了这种新飞机卫星图像。
这组卫星照片是GeoEye 1和IKONOS卫星拍摄的,它们都属于总部位于华盛顿的商业卫星运营企业GeoEye。通过研判照片,美方证实了原本对西安飞机工业公司Y-20总体布局的猜测,此前中国方面已经证实了该项目的存在。通过分析照片,美国认为Y-20并非向西方人士原来认为的那样先进,该机的性能可能不及美国、俄罗斯和欧洲早前的运输机。
IKONOS在2012年12月25日拍摄的照片显示,Y-20正停放在阎良试飞院机场的一座大型机库外面,该基地还停放有许多中国空军其他主力运输机,包括Y-8中型运输机,以及H-6轰炸机的空中加油型,这两种飞机理论上都将被Y-20所取代,表面上看,这样中国就能拥有像美国和其他发达国家半个世纪前实现的全球军事到达能力。
GeoEye 1在2013年1月1日拍摄的照片显示这种新型运输机正位于阎良机场的跑道上,周围围绕着许多人和车辆,该机是否已经首飞尚不知晓。有新闻报道称Y-20目前正在进行滑行试验,为最后的首飞作准备。
这批较为清晰的卫星图像展示了Y-20更多的细节,西方借此对Y-20做出了更为可信的评估。该机外形略小于美国空军主力运输机C-17,采用与C-17类似的宽大后掠翼和T形尾翼布局。西方认为中国在数年前通过间谍手段获得了C-17的设计蓝图。
“为了满足大型运输机航程和载荷方面的需求,最终都要依赖发动机的性能,”美国蒂尔集团分析人士理查德·阿波拉弗亚表示。“设计一款大型高涵道比涡轮风扇发动机的难度,甚至高于设计一种战斗机发动机。中国还没有能力实现这一目标。”
目前世界上只有4家公司能够生产Y-20所需要的航空发动机,阿波拉弗亚说其中三家是通用电气/CFM、罗罗和普惠,另外一家是俄罗斯企业。西方的军售管制使得北京无法从前面三家获得合适的发动机。“简言之,有三种可能的解释,”阿波拉弗亚说。“第一,这只是一架或几架原型机;第二,中国会批量生产,使用国产的仿制发动机,这将使该机成为载荷和航程都较小的产品;第三就是中国与俄罗斯商洽进口俄制发动机,这会让该机成为俄制运输机的翻版。”即使仿制旧式的俄罗斯运输机,与更为先进的特色设计相比,该机可能只能实现中等性能。此外,俄罗斯并不愿意向中国出口发动机,他们担心中国工程技术人员会借机非法仿制。西方分析人士据此推断,Y-20尽管目前是网络上的迷人话题,但还不足以对美国、俄罗斯和欧洲的空运优势构成威胁。
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