高中生物学课本告诉我们生命有三种类型：真核生物(比如我们以及我们最常见到的生物)，细菌和古菌(archaea，比如极端微生物或是其它一些极其原始的生命形式)，这就是“三域系统”。
但一些科学家确信地球上还有其它与现有分类完全不同的，未经发现的生命形式广泛存在，而它们还没有被发现的原因是——人类观察得不够细心。
《科学》杂志上新发表的一篇论文，美国能源部联合基因研究所的科学家 Tanja Woyke 和 Edward Rubin 指出，“我们有理由相信目前(生命探测)的尝试可能遗漏了多个类群(taxa)，尤其是和目前已被分类的生物截然不同的类群。”
换言之，那些未被发掘的生命形式甚至可能不含我们熟知的四种核糖核酸碱基；在它们的进化过程中或许根本没有我们所知道的任何生物参与；甚至它们的生存之处还没有人类涉足过。
在这个年代，发现一种新的细菌，病毒，好吧甚至是哺乳动物——都算不上是新鲜事。新物种的发现从未停止过，现在还有很多物种没有被发现。但一经发现，我们总能根据它们的体形特征以及基因迅速分类，因为在过去几十年间，我们都是这么做的。
新的微生物通常在进行环境采样时被发现，例如土壤采集或海水采集。在处理样本时，其中的 DNA 与 RNA 可以被放大，复制到可以被排序的程度，随后研究者们则尽最大努力将它们进行分类。
但这种方法并不是万能的，很多采集到的 RNA 出于种种原因无法被使用，还有很多在实验室环境下不能被放大或复制。
在论文中，作者写道：“推断有其它生命类型的分支是合情合理的，比方说某个生命域所具有的标记基因都和生命树上的细菌以及古菌大不同这种情况”。
目前已经有证据证明某些奇怪的，未经发现的生命可能存在，一些有着诡异 DNA (对病毒而言)的新奇病毒已经被发现,所谓的诡异 DNA 是指它们看起来像是属于真核或是古菌基因组的。比较保守的推测是，病毒在很久以前从现在早已灭绝的真核生物以及古菌生物体上得到了这些 DNA，但真实情况可能并非如此。
目前科学家将这种人类已经已知最大病毒所呈现出的状态称为“寄生第四生命域”(parasitic fourth domain)。
最后，科学家们做出了大胆的推测，认为未被发现的生物可能使用了一种人类目前还不懂的基因编码方式。
论文提到，“目前的基因排序还限制在四种 DNA 碱基的范围内，新的技术和对四种碱基的更改让对环境生物的识别和描述有了可能”。
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