每个人需要的睡眠量取决于包括年龄在内的很多因素。
婴儿每天通常需要大约16个小时的睡眠，而青少年平均每天9个小时。尽管有些人每天可能会有少于5个小时或多于10个小时的睡眠，更多的成年人则是以每晚7到8个小时为佳。
女性怀孕的头三个月比平时需要更多的时间用来睡眠。
个人所需睡眠的量也会由于在过去几天的睡眠缺乏而增加。睡得太少会产生类似于在银行透支的“睡眠负债”。最终，你的身体会让你知道，“出来混的，迟早是要还的”。
我们并不见得会适应比实际需要更少的睡眠。而当习惯了缺乏睡眠的日程表之时，我们的判断力、反应时以及其他功能也会受到损害。
随着年龄的增长，人们会睡得更浅和更少，尽管大家通常实际需要的睡眠时间与成年早期并没有多大差距。一半左右65岁以上的老人常有睡眠问题，例如失眠，还有许多老年人深度睡眠时间缩短甚至完全消失。这样的改变也许是老化的一部分，也许是源于老年人的医疗问题以及药物和其他治疗方法所导致的。
专家指出，如果你在白天感到昏昏欲睡，那么你睡眠不足。如果你经常在躺下5分钟之内就能入睡，你就可能有严重的睡眠缺乏，这甚至是一种睡眠障碍。
微睡眠是另一个睡眠缺乏的标志。微睡眠是指在清醒的人身上发生的短时睡眠。在许多案例中，人们并没有意识到他们经历了微睡眠。西方工业社会创造的“一根蜡烛两头烧”（译者注：很快会累垮崩溃的意思）的信条做法造成了许多的睡眠缺乏问题，在今天却已成为了一种普遍的现象。
许多研究表明，睡眠缺乏是很危险的。睡眠剥夺被试在模拟驾驶和手眼协调任务中的成绩甚至不如醉酒的人。睡眠缺乏还会放大酒精对身体的影响，因此一个喝了酒的人，如果他又很累，那么将会比好好休息的醉鬼表现得更差。
根据国家高速交通安全机构的报告，每年疲劳驾驶与100,000起机动车事故和1500例死亡有关。由于打瞌睡是大脑在入睡之前的最后一步，所以疲劳驾驶经常导致事故灾难。咖啡因和其他刺激物不能克服严重的睡眠缺乏效果。国家睡眠基金会指出，要是你不能集中你的视线，不能不停地打哈欠，你就可能太瞌睡而不能保证安全驾驶了。
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