1987年兰州市博物馆工作人员在皋兰县石洞乡收购了一枚铜印，看上去有些神奇，方形印面，阳文，环钮，内容不大好认。后来，人们确定，这是西夏文叠篆“首领”二字。 西夏（1038年—1227年），是党项人为主体建立的一个地方政权，因其占据了今宁夏及河西走廊等西北地域，故而宋人称之为西夏。长期同宋金对峙，历经十帝，享国189年。
党项族是游牧民族，其农业较畜牧业晚发展，农牧并重是西夏社会经济的特色。西夏的畜牧业十分发达，夏廷还设立群牧司以专属管理。西夏人采取汉官和蕃官并行的制度。首领就是蕃官之一，他们占据大量土地和财富。
“首领”似乎是一个，很笼统的官职，说大不大，说小不小，也可大可小。透露出的信息很是耐人寻味。毫无疑问，这是给当时游牧在这里的部族首领的印章。见证了宋夏在这里曾经的激烈交锋。
自从唐代安史之乱后，到北宋政府军夺取兰州之前，兰州及其周边地区一直是吐蕃、羌族、西夏的牧地。元丰四年八月，李宪统帅五万人马越过马衔山突袭西夏，先夺取榆中苑川河谷，然后攻占兰州，使宋军的防线推进至黄河岸边。黄河以北，仍旧为西夏管辖。这枚印章或许就是，西夏国主为了笼络游牧在皋兰一带的部族而颁发的。 当时，西夏人为了夺回兰州，出动10万多人，号称八十万。其中，除了西夏的主力，自然也少不了，用制造声势的部落牧民，一个首领的封号是免不了的。八十万西夏大军，先是破兰州西关（今西固城），后进逼兰州城下。 兰州城的形势万分危急，幸好守军中，有一个叫王文郁的李宪部将，率敢死队从城头上吊下去，趁着夜色袭击夏军，夜色中夏军分不清有多少敌军袭营，惊慌失措自相冲撞，引发大溃败，兰州城才转危为安。 随后，宋军三次修整了兰州城，宋徽宗时（1104年），兰州“城高三丈，池深一丈五尺，周六里三分，三面土筑，面砖，下临黄河，建四门，上各建层楼戍铺”。基本上具备了军事重镇的一些功能。似乎也能看出，北宋政府将兰州作为对抗西夏，收复河西走廊的前哨。同时，也将熙河路帅府也移到兰州，兰州逐渐在向西北的战略中心发展。
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