孟尝君，姓田，名文，他的父亲田婴，是齐宣王的同父异母兄弟。战国晚期，他以好客闻名。孟尝君的封地在薛城（山东省滕县南部）。在那里，他邀请了来自各地的客人，一些逃离并有罪的人也来投奔他。孟尝君以牺牲自己的财产为代价给客人们以优待。因此，他搜罗了世界上所有有技能的人。他家有成千上万的食客。不管这些人的地位是高是低，孟尝君都以一样的眼光看待他们。有时，当他坐下来与客人交谈时，他会指派专门人员坐在屏幕后面，记录与客人交谈的内容。每次他都会问客人的亲属地址，客人离开后，孟尝君都会派人去看望他的亲属并送去一些东西慰问。
一次孟尝君在夜晚招待客人。吃饭时，有人遮住了灯。这位客人便误会了，认为自己吃的食物不同于孟尝君所吃的。他非常生气，还没吃饭就要走了。孟尝君明白他的意思，立即站起来，拿着自己的食物在他面前做比较。客人感到非常羞愧，立即自杀身亡。因为孟尝君可以真诚待人，所以许多当地游士说客都来找他。而且他从不挑剔，全都接纳，照顾的也很周全。每个门客都觉得孟尝君非常关心自己。秦昭王听说孟尝君受到人们的高度赞扬和钦佩。他也很想见见孟尝君，所以他先派弟弟泾阳君去齐国做抵押，并请孟尝君到秦国去谈谈。孟尝君打算去一趟，但他的客人中没有一个同意他的，并敦促他不要呆太久。孟尝君认为秦国是如此真诚，不去不好。
就在这个时候，苏代对孟尝君说：“就在今早我在外面听到两个人在说话，一个是木偶，另一个是泥菩萨。木偶说：‘今天要下雨了，注定你必然会失败。’泥菩萨回答说：‘我从土里出来了，就算我真的失败了，我依然会回到土里，但是你只能浮在水面上，还不知道会漂去哪里呢。’秦国现在像老虎和狼一样凶残，然而你却要去找他。如果你不能回来，难道你不会被泥菩萨嘲笑吗？”苏代把泾阳君比作泥菩萨，把孟尝君比作是木偶。听了苏代的话后，孟尝君打消了去秦的念头。公元前二九八年，秦昭国王派人到齐国邀请孟尝君。孟尝君见秦王多次来邀请，不好意思在推脱。到达秦国后，秦昭王立即任命他为相国。但这时，有人对秦昭王说：“孟尝君是一个非常有才华的人，是齐国的皇室成员。既然他是秦国的宰相，那么在秦国在考虑秦国的利益之前，必须先考虑到齐国的利益。这样，秦国就有危险了。”秦昭王觉得这个观点是正确的，所以孟尝君被解除了官职。
为了害怕他离开秦国，孟尝君被拘禁了起来，秦昭王还计划杀死他，以消除秦国的一个隐患。孟尝君处于危险之中，为了逃跑，他擅自派人向秦昭王最喜欢的幸姬求助。幸姬说：“如果我能得到孟尝君昂贵的白狐皮大衣，我会尽力救他。”孟尝君的确有这样一件，完全由狐狸腋毛制成的白狐狸毛皮大衣，价值一千两黄金，全天下找不出第二件。然而，当他第一次到达秦国时，他已经把这件大衣献给了秦昭王。如何是好呢？孟尝君非常担心，他和客人们谈了谈，他们谁也想不出解决办法。就在这时，有一位地位极低的客人擅长模仿狗的动作和偷盗。他说：“我能帮助你你找到这件衣服。”天黑以后，他就模仿狗的动作溜进秦王的宫殿，并找到了衣服。他偷了孟尝君送给秦昭王的狐皮大衣，并还给了孟尝君。孟尝君马上让人把衣服送给了幸姬。
幸姬得到了这件她渴望已久的珍贵皮衣。她非常高兴，在秦昭王面前为孟尝君说了几句好话，并说服秦昭王帮了孟尝君一把。秦昭王宠爱幸姬，对她言听计从，真的释放了孟尝君。孟尝君恢复自由以后，立刻驱车逃回齐国。在路上，他更改了交通行的证件，改了自己的姓名，才得以通过关口。半夜，来到秦朝边境的函谷关。秦昭王释放孟尝君后，便马上后悔了，派人去孟尝君住的地方找他，但他已经走了。所以秦王派出骑兵骑最快的马追上来。当孟尝君到达了函谷关，却不能出去。因为函谷关规定鸡叫以后才会开门。孟尝君早已料定，秦昭王会后悔放了他，也料定秦昭王会派兵来追。可是，公鸡打鸣还为时过早。孟尝君急得大汗淋漓，搓着双手，捶着额头。
在这个关键时刻，其中一位地位卑贱的客人站了出来，他的特殊技能是模仿公鸡打鸣。他一叫出声，周围地区的鸡都跟着叫。门卫认为是到了开门的时候，于是打开了函谷关的大门，检查完以后，放他们走了。他们走出大门后，大约一顿饭的时间，秦王派出的追兵果然来了。却发现孟尝君已经通过了函谷关。关外不是秦国的边界。所以不能再继续追了。就这样，孟尝君终于得救了，安全地回到了齐国。从前，当孟山军把这两个地位卑贱的客人放在诸多宾客当中的时候，那些客人都瞧不起他们，并因为跟这样的人同等级而感到羞愧。孟尝君在秦国遇到危难的时后，却是靠这样的两个人才得以脱困。从那以后，客人们都很钦佩他们。“鸡鸣、狗盗”就来源于这个历史故事。这是对不被称赞的卑微技能的隐喻。
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