导语：中国古代的婚姻关系一直奉行“一夫一妻多妾制”，上至九五至尊，下至平民百姓都遵守此规，不敢越过雷池半步。鉴于皇帝权力集中的特殊性，除皇后是正妻外，后妃是以妾的形式作为补充。
后妃制度的起源与确立
公元前221年，秦始皇统一六国正式称帝，伴随而来的后妃制度渐显端倪。
史书记载，秦始皇嬴政在征伐六国的过程中，不断劫掠他国后宫中的美女佳丽。《史记》：“每破诸侯，写放于宫室。”同时，为了安置这些宫女，秦始皇开始大兴土木，建造阁楼宫殿。
然而，秦王朝从统一到灭亡只有短短的十四年，这么短的时间，导致后妃制度仍处于雏形阶段，直到汉朝，封建制度逐步完善发展，后妃制度才真正确立起来，对后世产生深远影响。
汉朝的后妃制度是在秦朝原有的制度基础上进行大幅度调整。
第一，建立后妃选纳制度，抛弃战争掠夺等不常规手段。在汉朝之前，后妃多是战争掠夺或者进献而来，汉朝开始，后妃的补充靠筛选民间女子。
第二，后妃等级增设七个等级。
第四，完备宫廷礼仪，规范后妃行为。
可以看出，这个时期的后妃制度无论是在选人上还是在框架上，都有一套成熟稳定的规矩，与秦朝相比大有改观。
自此，后妃制度正式确立，往后朝代的后妃制度与汉朝有所不同，但也只是在汉朝的制度上作修改补充，内核不变。
后妃制度带来的外戚专权
后妃，说到底就是皇权的附属品，或者说，是皇帝的私有财产，而后妃背后又是外戚亲族，这就导致外戚与皇帝形成天然的联姻关系。有了联姻关系，外戚便能依靠官权获得地位与权力，进而影响了封建统治秩序。
历朝历代中，受外戚影响最深的是汉朝，其次为唐朝。
汉武帝时期，外戚权贵与日俱增，先有窦婴、田蚡成为丞相，位极人臣，后有卫青、霍去病受封将军，统领兵马数万，外戚势力在这时已成为一只独特且庞大的政治力量。
东汉时期，外戚梁翼一族更是绝无仅有地封七侯、三皇后、六贵人、二大将军，国家名义上归皇帝统治，实际上已由梁翼一族把持，梁翼弑君换帝，一时气焰滔天，无人能与之匹及。
可见，后妃制度衍生出的外戚专权是何等严重，轻则朝野动荡，重则亡国灭种。在政治上，外戚势力结党营私，任人唯亲；在经济上，兼并土地，掠夺财富。尽管外戚干政有时候起到过稳定作用，但总体上看，弊大于利。
明朝对后妃的内外约束
自汉朝开始，外戚干政影响了中国封建社会千余年，大小祸端多如牛毛。直到朱元璋建立明朝，意识到后妃制度的严重性，开始对后妃和外戚的权力进行约束，明朝也成为唯一一个没有遭受外戚之祸的朝代。
明朝建立之初，朱元璋设立严格的家法，后妃一律不得涉政，违者处以重罚，为了给继任者提醒，朱元璋将家法做成牌匾挂于宫中。这个家法有多严厉？就连马皇后问朱元璋一句“今天下民安乎？”，朱元璋都会大声呵斥。朱元璋死后，后世皇帝也把这条“后宫不预政”的家法贯彻始终。例如明神宗，明神宗宠爱郑贵妃天下皆知，他为了郑贵妃什么都肯做，就算是更换太子也毫不犹豫，但明神宗从来不允许郑贵妃干涉政事，这是他的底线和原则，任何后妃都不可触碰。
这时期的后妃彻底与外戚断了联系，每日只能在宫中闲庭散步，生活枯燥单一。《彤史拾遗记》里描述道：“女子入宫，无生人乐，饮食起居，皆不得自如，如幽系然。”
除了用家法对后妃进行外部约束外，明朝还注重对后妃的思想教化。像马氏皇后，贵为后妃之首，身体力行，不仅时常对后妃讲解古训，并作《内训》以供后妃学习。明成祖朱棣则是令文官编撰《古代列女传》，颁之后宫。还有徐皇后推行《劝善书》，意在告诫后妃，切勿恃宠而骄，干政则乖，挠法则乱。
明朝对外戚势力的打压
明朝是历朝历代中罕见的未出现外戚专权的朝代，这归功于朱元璋的一系列限制外戚势力的政策，为了防止外戚势力膨胀，朱元璋规定，“凡爵非社稷军功不得封，封号非特旨不得与。”而且，朱元璋不仅规定后妃不得干政，外戚同样如此。
洪武元年，朱元璋有意酬谢马氏，欲封马氏后人官职，马氏回绝道：“国家公爵，当与贤能之士，妻家亲属未必有可用之才。且闻前世外戚之家多恃宠而骄，不守法度，有致覆败者。”
此外，明朝规定外戚职位不得世袭，明世宗曾下令，除魏定、彭城、惠安有军功外戚袭封如故，其余外戚爵位皆不得世袭。明英宗时期，声名显赫的锦衣卫组成人员大多数都是外戚，但他们只是领取俸禄不需就职，毫无实权。
明朝对外戚势力的打击力度之大是亘古未有的，是从根本上铲除了外戚专权的滋生土壤，所以，外戚势力在明朝时期不成气候，虽后妃亲近皇帝，但也无法依靠联姻关系赢得朝中一席之地，充其量只有财富傍身，外戚专权自然成了无稽之谈。
结束语：后妃制度带来的外戚专权其实证明了权力是此消彼长的，后妃越受宠幸，外戚势力越发强大，久而久之，皇权旁落，带来的结果可想而知。而明朝对后妃的种种约束，对外戚势力的打压恰恰是从侧面证明了明朝皇权的高度集中，这与明太祖朱元璋废除丞相有异曲同工之妙。后妃制度是皇帝欲望的体现，外戚则是欲望的产物，明朝与外戚的困兽之斗，与其说是一场权力斗争，不如说是一场自我斗争。
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