在火药被用于战争后，火枪就成为了军队的主要装备之一，一直到18世纪，火枪加长矛成了军队近战、远战武器的结合体，而刺刀的发明，则完全使得火枪同时具备了近战和远战的能力，成为了步兵的主要武器。可以说，刺刀是人类战争史上对火枪大规模使用的延续，而刺刀战术更是成为了陆军所必须的一项技能。
在两次世界大战中，随着自动武器的发展，拼刺刀这一极短交战距离内的作战模式大大减少，取而代之的是便携式自动武器的大量发展，如冲锋枪、轻型机关枪的大量出现，但即使是第二次世界大战期间，拼刺刀的现象还是时有发生。当一方作战的士兵进入白刃战准备后，另一方往往也会很配合的展开白刃战斗，究其原因，无非是三种。
第一种，是交战双方已经失去了更远距离的作战距离，因为刺刀最初的设计就是用于近距离的格斗，在这种情况下当一方向战斗的另一方发动白刃攻击的时候，其实也就意味着自动武器失去了作战的空间，在这样的情况下贸然的开火射击就很容易误伤己方。以第二次世界大战中步兵最常发起冲击的50米距离来看，只需要几秒时间就可以冲到眼前，此时另一方如果没有特别明显的火力优势的话，便只能选择在一轮射击完成后进入白刃战模式，常见于苏德战场。
第二种，是交战中的一方已经失去了全部弹药，在无法撤退或失去撤退路线，决意拼死作战而不投降的情况，这种作战方式常见于中国战场，在此种情形下的白刃战是最后的选择，如著名的宜昌会战中，中国军队在日军冲上阵地后为确保阵地不失而同日军展开的大规模的石牌保卫战，双方上千人参与白刃格斗。
第三种，是像日本这样极端迷信刺刀格斗的国家，当中国军队失去弹药只能选择白刃战的时候，日本军队出于对武士刀精神的维护和对自身刺杀技术的迷信，会选择同中国军队进行白刃战，而战死的双方军人都会被日本军人视为勇敢坚毅的象征。同样迷信白刃冲锋的日军在太平洋上诸岛同美军作战时，美军的强大火力输出就可以使得日军无法近身，避免被迫卷入日军擅长的刺刀战中。
随着现代战争中各种武器的发展，刺刀也变得越来越多，并逐渐被更加精悍的匕首取代，未来战争中爆发刺刀战的可能也越来越小，但不可否认的是，刺刀战依然是极短交战距离下最佳的选择。
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