歌数阕，戚夫人嘘唏流涕，上起去，罢酒。——《史记·三十世家·留侯世家》
这是《史记》中关于戚夫人的描写。
戚夫人知道自己儿子，不能当西汉的太子后，当着刘邦的面哭了起来。在我们的认知中，戚夫人是受害者，吕后是加害者。其实并不能片面的分析，戚夫人从来不是一个傻白甜，而吕后也不完全是一个恶毒的女子。
想当年，刘邦只是一个小小的亭长，吕雉是大家闺秀。吕太公看中了刘邦，将女儿下嫁，吕雉勤恳的操持家务，孝敬公婆。有这样的妻子，刘邦还是沾花惹草，身边的女子越来越多。
戚夫人来到刘邦身边时，吕雉被项羽的楚军俘虏，为了救刘太公，她只能留在楚军中。而这时的刘邦可谓忘恩负义，占领一地，迎娶一房妻妾。等到楚汉双方以鸿沟为界时，吕后才被放回，她本期望可以得到丈夫的安慰，但是刘邦没有。
这时的刘邦独宠戚夫人，戚夫人还给他诞育了皇子——刘如意，吕后说是皇后，其实地位比不上戚夫人。这些情形，让吕后的心态失衡，把对刘邦的不满意，转化为对戚夫人母子的恨意。
刘邦知道吕雉的性格，为了保护戚夫人，准备将戚夫人的儿子，立为太子。西汉帝国只能有一位太子，立刘如意，就要废除刘盈。吕后找到留侯张良，请求张良帮助太子刘盈，张良请来当时的四位大儒，劝说刘邦不要废储。
刘邦知道，刘盈年长，在群臣中也有贤名，确实不能废储。刘邦点头同意了，但是还是准备给戚夫人母子留后路，他做了两个措施。第一个措施是把刘如意封王，刘邦认为只要刘如意单独封王，日后吕后拿他没有办法。
公元前200年，刘如意被封为代王，两年后，被改封富庶的赵地，担任赵王。刘如意年纪小，虽然已经有了一国的封地，刘邦还是不放心，准备给刘如意派遣一位丞相。刘邦身边的近臣赵尧提出：
“陛下独宜为赵王置贵彊相，及吕后、太子、群臣素所敬惮乃可。”
最终选定了周昌，周昌为人刚硬，对刘邦从来都是直言不讳。赵尧进言后，刘邦认为可行，周昌一定会效忠赵王。刘邦当即命令周昌，交接好手头的公务，火速赶往赵国。
刘邦的第二个措施，是劝说戚夫人，一个字“忍”。刘邦决定不废除太子后，知道吕后心里有了疙瘩，但是也知道吕后的为人，没有那么歹毒。刘邦把戚夫人召来，安慰戚夫人，对戚夫人说：
“我欲易之，彼四人辅之，羽翼已成，难动矣。吕后真而主矣。”
这番话就是告诉戚夫人，吕后日后就是你的主子，你要好好效忠于她。刘邦的意思，就是戚夫人要忍耐，日后赵王有了机会，自然会接戚夫人去往赵国。到时候天高皇帝远，赵王控制一个封国，吕后拿戚夫人母子也没有办法。
戚夫人心有不甘，唱了一首歌，就开始哭泣。刘邦不再喝酒，起身离去，让戚夫人独自理会自己的意思。公元前195年，刘邦去世，太子刘盈登基为帝，史称“汉惠帝”。
汉惠帝登基后，吕后开始了自己的报复，她把戚夫人下狱。当时戚夫人被囚禁，穿上了红色的囚犯衣服，每天舂米做苦役。这样的羞辱，戚夫人无法容忍，她忘记了当时刘邦的告诫，选择了抱怨。
她唱起歌来，歌词内容为：
“子为王，母为虏，终日舂薄幕，常与死为伍！相离三千里，当谁使告女？”
本来吕后没有理由，戚夫人这一抱怨，既没有任何作用，还断送了她们母子的性命。吕后对左右亲信说：“戚夫人还想靠着儿子翻身”，于是派遣使者召唤赵王来长安。周昌知道吕后的意思，决定不奉旨，不让赵王离开封国。
吕后再次下诏，让周昌回京述职，周昌不得不行，临行前交代赵王绝不可离开封国。周昌走后，吕后使者再次来到赵国，赵国官吏遵旨，送刘如意入宫。汉惠帝想要保护弟弟，但是一个疏忽，刘如意被毒杀。
戚夫人的不忍耐，激怒了吕后，杀死赵王刘如意后，吕后开始迫害戚夫人。吕后砍掉戚夫人的手脚，把她做成“人彘”，供人观赏。可惜戚夫人本来忍耐几日，吕后发了脾气，赵王一个上疏，汉惠帝就会批准戚夫人去往赵国。
戚夫人没有听从刘邦的遗言，在吕后大权在握的时候，继续违逆吕后的心意。过去的种种又浮现在吕后眼前，她变得丧心病狂，残酷迫害戚夫人母子。戚夫人一阵抱怨，只能加重吕后的迫害，对她自己没有任何实际的帮助。
刘邦临终前，下了两步棋，只要戚夫人忍耐过羞辱。等到周昌赵国那边，以赵王刘如意的名义，请求奉养生母戚夫人，汉惠帝一个批准，就能解救戚夫人。戚夫人唱了一首抱怨的歌，还是害了自己和儿子，还害了周昌。周昌得知赵王被害后，认为自己没有完成刘邦交予的任务，三年后郁郁而终。
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