我们生产生活中常见的电气设备都是并联运行的，比如居民家庭用电电源为220V，居民家庭电源220V是基本保持不变的，不会因为家庭用电设备的增多而发生变化。当家庭用电设备增多，对于家庭用电负载来说需要的总电流和总功率将会变大，由于电源电压基本保持不变，所以电源提供的电流和功率也将相应增加。所以电源提供的电流和功率是由负载大小所决定的。既然电源输出电流和输出功率的大小是由负载大小决定的，数值可大可小，那么有没有一个合适的数值呢？同时，对于负载来说，它的电压、电流和功率的大小是怎么确定的，要回答上述问题，不得不引出一个额定值的概念。
各种电气设备的电压、电流及功率等都有一个额定值，比如一个电热水壶的电压为220V，功率为1800W，这就是它的额定值。额定值是电气设备的生产厂家使设备在给定的工作条件下正常工作而规定的正常允许值。大部分电气设备的寿命与绝缘材料的耐热性能和绝缘强度有关。当电气设备的工作电流超过额定电流过多时，由于发热过甚，绝缘材料将受到损坏。还有电气设备的工作电压超过额定电压过多时，绝缘材料可能会发生击穿。同时，当工作电流和电压远低于额定电流和电压时，电气设备不能运行在合理的工作条件下，电气设备也不能被充分利用，甚至不能正常工作。所以厂家在确定电气设备额定值，需要综合考虑经济性、可靠性、寿命等因素，确保设备正常工作时的温度不超过允许温度。
但是，电气设备在工作时的电流、电压和功率的实际值不一定是对应的额定值，这也是一个重要的概念。为什么会出现实际值与额定值不一样的现象呢？比如，居民家庭用电电压是220V，但是用万用表测量时电压值不一定是220V，或多或少会有偏差。由于电网电压经常波动，电压在规定的偏差范围内是允许的。那么对于电压220V，功率为40W的电灯所加在它两端的电压不是220V时，它的功率也不是40W了。还有一个原因，由于电源的输出电流和输出功率是由所带负载决定的，负载需要多少电流和功率，电源就给它提供多少电流和功率，但是电源所提供的电流和功率一般不应超过对应的额定值。比如对于电动机来说，它的电流和功率是由轴所带负载决定的，它不一定工作在额定状态下。
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