颜文樑，字栋臣，1893年出生于苏州干将坊一个画师之家，父亲颜元为著名画家任伯年入室弟子，擅画花鸟和人物。受父亲影响，颜文樑自小就喜爱画画，父亲见他颇有绘画天赋，便着意培养，并让他从临摹《芥子园画谱》开始学习国画。1910年，上海商务印书馆因业务需要招收30名技术学生，颜文樑在报考的400余人中脱颖而出被录取。当时商务印书馆聘请松冈正识等几位日本画家主持专事创作的科室，颜文樑因此机缘开始接触油画，并深深爱上了这门艺术。
1912年颜文樑辞去商务印书馆工作回到苏州专心学画。当时国内尚无油画材料，颜文樑就自制绘画颜料，他的第一张油画《石湖串月》就是自已用松香水加鱼油制成颜料所创作的。1917年，颜文樑应上海来青阁书坊之约创作了《柳浪闻莺》《平湖秋月》《冷泉品茗》《虎丘早春》《邓尉探梅》《沧浪溪栅》等水彩风景画16桢，这些作品经商务印书馆彩印后行销全国，颜文樑也因此声名大振。
1913年以后，颜文樑先后在桂香小学、钱业小学、振华女校、吴江中学、太仓省立第四中学、苏州第二女子师范学校、苏州第一师范学校任图画教员。1919年，在新文化运动影响下，颜文樑与潘振霄、金松岺、杨左樑等共同发起了“苏州美术画赛会”，并向全国征集画展作品，这实际上也是中国美术史上第一个具有实质意义的全国美术展览。该画展自每年元月一日至十四日，到抗战爆发持续了近二十年。第一次办展每天最多观展人数达500余人。参展最多的一年作品达三千余件。
颜文樑是一位艺术视野很广的画家，在致力于油画创作以及苏州美术活动的同时，他还从上海购得粉画材料，首次尝试粉画创作。1919年他先后有《画室》《厨房》《肉店》等作品问世。其中他以邻家为对象临景写生创作的《厨房》还一举夺得1929年巴黎春季沙龙展荣誉奖，这也是中国画家在国外获得粉画第一个大奖。
颜文樑不仅是一位杰出的画家，也是一位杰出的美术教育家。 1922年颜文樑与好友胡粹中、朱士杰借海红坊内苏州律师公会会所创办了“苏州暑期图画学校”，次年正式创办了“苏州美术学校”，第一期招生13人。起初设本科一班，学制两年，至1924年改为四年，有国画系、西画系、艺教系、实用美术系四个专业。1923年，该校还首次招收了一位名叫徐慧珍的女生，开创了二十世纪苏州学校男女同学之先河。1927年颜文樑应苏州公益局之请在沧浪亭筹办苏州美术馆，苏州美术学校也随之迁入。
1928年，颜文樑在徐悲鸿的支持下远赴法国巴黎高等美术学校进修学画。在巴黎求学的三年中，他觅得460余件艺术石膏像运回苏州美术学校，加上学成回国后续购，至抗战爆发前，苏州美术学校共有500余件石膏像，其数量超过当时全中国美术学校所有石膏像之和，质量也是一流。1932年，苏州美术学校升格为“苏州美术专科学校”，简称苏州美专，为苏州培养了大批人才，著名油画《开国大典》作者董希文也曾就读于该校。而在此前一年，中国历史上第一座政府正式命名的美术馆——苏州美术馆也宣告成立。
1937年7月，抗日战争全面爆发。苏州美专在几经搬迁后被迫解散。1938年春，应部分在沪学生请求，颜文樑在上海开办了苏州美专沪校，自任素描、油画教师。在此期间，日军曾多次派人威胁利诱颜文樑回苏州复校，均被他严词拒绝，表现了高尚的民族气节。1945年抗战胜利后，颜文樑回到苏州恢复苏州美专，沪校改为苏州美专研究科。他每周往返于苏沪两地，操持两地校务。
1949年苏州解放后，颜文樑以极大的热情投入新中国的美术事业。在他的倡导下，1950年苏州美专在全国率先创办动画科，为新中国培养了第一批动画专业人才。1952年秋，苏州美专与上海美专、山东大学艺术系合并成立华东艺术专科学校（即南京艺术学院前身），校址设于无锡。颜文樑则调任中央美术学院华东分院（中国美术学院前身）副院长。1957年，颜文樑所编写的《美术用透视学》由上海人民美术出版社出版，这也是当时国内出版同类专著中内容最为翔实的一部。
在教学及社会活动之余，颜文樑也一直没有放下手中的那杆画笔。新中国成立后，他创作了《天坛》《中山公园》《家园一角》《国庆十周年》《人民大道》《浦江夜航》等大量作品，并于1959年出版了个人专集《颜文樑画集》。文革中，颜文樑受到不公正批判，被迫停笔达十年之久。文革结束后，他又以高涨的热情创作了《春光好》《载月归》《枫桥夜泊》等大量作品。曾任上海美术家协会副主席、中国美术家协会顾问等职。
1988年5月1日，颜文樑因突发心脏病在上海逝世，享年96岁。1997年，为纪念这位杰出的艺术家和教育家，苏州市政府在苏州美专旧址上建立了颜文樑纪念馆。
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