1990年，在时任国家旅游局局长刘毅同志和地矿部部长宋瑞祥同志的倡导和支持下，中国观赏石筹委会在北京成立，由北京地矿局工程师李维信同志担任秘书长，负责具体工作。
筹委会成立的第一件事，就是要给这些特定的石头定个名，当时有人主张叫“奇石”，理由是可作为欣赏对象的石头都有些奇趣，且稀少罕见，历史上和国际上也有许多人把它们称为奇石；有人主张叫“观赏石”而且把人工雕琢的石质艺术品包括在“观赏石”的范畴风，认为“观赏石”具有更广泛的群众性。1990年7月在北京召开的全国观赏石研讨会上，代表们一致认可了“观赏石”这个名称。1990年10月4日，筹委会在北京举办了全国观赏石展，展品有天然造型石，天然画面石，矿物晶体，雨花石，也有艺术家们创作的卵石粘贴小品，篆刻、石雕等石质艺术品。
赏石实践中，人们逐渐发现天然奇石与人为创作的石质艺术有着不同的审美特征：欣赏一件艺术品，是欣赏者与作者的对话，欣赏到的是作者的思想，情感与技艺，而 欣赏奇石是欣赏者与大自然的对话，欣赏到的是自己的毅力、恒心与悟性。奇石的自然美征服了所有爱石的人，终于，石质艺术悄悄退出了观赏石的领域，而且奇石 与观赏石也成了相互通用的两个名称，许多奇石馆内陈列的石头都叫观赏石，而许多观赏石展览的石头又叫奇石，奇石与观赏石几乎成为分不清也无需分清的同一类 石头了。
观赏石最终的定义是：“有观赏价值的天然奇石”。这个定义的内涵，包括有雕塑特征的天然造型石、绘画特征的天然画面石、有符号特征的天然文字石、有美学特征的矿物晶体、化石以及有研究价值的“怪石”……。外延则是自然界中一切具有自然美特征的石头。
观赏石的定义，有广义与狭义之分，广义的观赏石，按其大小可分为四类，第一类特大型的，称为自然奇观，例如云南石林的阿诗玛、福建东山的风动石、溶洞中的钟 乳石……只可观赏不可移动；第二类大型的称为园林石，例如上海豫园的玉玲珑，苏州留园的瑞云峰……用于装点庭院，以瘦、皱、透、漏、皱者为佳，第三类可置 于书斋、案头欣赏的称“标准石”，第四类可拿在手中把玩的称微型奇石。狭义的观赏石仅指标准石和微型石两类。观赏石定义来自于广大石友的赏石实践，是一种 “约定俗成”。
观赏石是否艺术品是许多石友关注的，也是一个有争议的问题。传统的艺术观认为，艺术品是必须通过一定的体力和脑力劳动，应用技法与技巧，凭借一定的物质材 料，把艺术家的审美意识转化成具体可感的审美对象，就这个意义讲，观赏石不是艺术品。但是现代艺术的实践使得艺术品的范围越来越广，美国哲学家纳尔逊·古 德曼就认为：一块石头或一件什么人工制品，当它在路边不为人注意或仅作为器具呈现其使用价值时，就不是艺术品，而当置于美术馆或艺术博物馆中作为观赏对象 时，就成为艺术品。就此而言，观赏石虽不是艺术品，但在某特定的条件下却可以通过例证而成为艺术品。
赏石是否艺术？是怎样的一门艺术？赏石界也有不同的看法：不是艺术、是自然艺术、是发现艺术……。什么是艺术？俄国哲学家车尔尼谢夫斯基有一个最简单的回 答：“艺术是人借以实现对美的渴望的一种方式”。人们对奇石的热爱不是为了适用，而是为了审美。藏石家对奇石的掌握与艺术家对客观世界的掌握都属于艺术的 掌握，都经历着一个由现实形象与审美意识（感情、趣味）相结合的审美意象的过程。所不同的是，艺术家还要凭借材料和技巧，将审美意象转化为艺术品，成为人 们可以直接欣赏的对象，而藏石家却只需凭借个人的艺术修养及审美观，云发现奇石中能构成自然美的具体现象，使奇石不经任何人为的加工就成为我们可以直接欣 赏的对象。艺术最本质的特征是四个字：“发现与创造”。如果我们把艺术家的创作称为“创作艺术”，那么观赏石艺术就是发现艺术，发现艺术是一种在发现中创 造的艺术。一种发现自然美的艺术。
中国人玩石头，迄今已有一千三百多年的历史，对于这些石头的称呼各有不同，例如我国南北朝之前把它们称为“异石”、“怪石”，唐宋时期又以“怪石”、“奇 石”、“巧石”来显示它们的魅力，明清两代称为“奇石”、“盆石”，近现代有“石玩”“雅石”“奇石”“观赏石”之称。国际上，韩国人称“寿石”，日本人 称“水石”，欧美各国称“奇石” ……。每一种称呼都反映着各个时代的赏石观，标示着赏石艺术的精神。“观赏石”立意所蕴含的是“雅俗共享”的赏石观以及天、地、人、石和谐共生的精神
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