古代印度是四大文明古国之一，其地理版图包括今日的整个南亚次大陆。古代印度的历史分期，包括印度河文明时代、吠陀时代、列国时代和帝国时代四个阶段。本章所涉及的时间跨度，包括吠陀后期(公元前9—前6世纪）、列国时代(公元前6—前4世纪）和孔雀帝国时期(公元前4—前3世纪）。在此期间，印度经历了波斯、马其顿入侵，列国争霸及摩竭陀崛起，驱赶外族，统一南亚次大陆，建立帝国的过程。因此，其战争极为频繁，兵制、武器等亦有较大变化，尤其是在帝国时期，还出现了论及军事思想的著述。所以，它在世界军事史上占有重要的一席之地。
古印度的兵制，在很大程度上与后期吠陀时代(公元前900—前600年）形成的种姓制有关。吠陀后期，印度社会已分为四个等级，即婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗。婆罗门是祭司贵族，并干预政务，为国王出谋划策；刹帝利为武士等级，是军队的骨干力量和统帅，掌握军政大权；吠舍是雅利安人平民，战时应征从军；首陀罗是被征服的土著居民，战时也要服兵役。由此观之，当时的兵制尚未脱离民军的范畴。
公元前6世纪，印度进入列国时代。各国均有常备军，如阿凯诺斯王国有2000骑兵、30000步兵、30头战象；波罗斯有步兵5万余、骑兵3000、战车1000辆、战象130头；阿迦拉索伊有步兵4万、骑兵300；马洛伊有9万步兵、1万骑兵、900辆战车；阿巴斯塔诺伊步兵6万、骑兵6000、战车500。据此估计，当时印度总兵力约为步兵百余万，骑兵10余万。其中最强大的国家是摩竭陀国。
摩竭陀国的孔雀王朝时期，军队由六部分组成：
①摩罗，即职业军队或世袭军队。据阿里安记载，当时印度民分七等，其中第五等级是士兵，人数仅次于农民，以从军为职业，武器、马匹概由国家提供。他们只打仗，平时训练、玩乐，从国家领取优厚的薪饷，足以养活家人。玄奘在《大唐西域记》中也记载有一种"国之战士"，说他们"骁雄毕选，子父传业、遂穷兵术"。这两段记载可能指的就是这种军队。他们是常备军，是国家基本武装力量。
②布利陀，即雇佣军，他们战斗力强，但为利而战。
③什列尼，即行会军队，由城市手工业者组成，以手工技术为军队服务，相当于后勤兵。他们服役期较短，实际上是一种民兵。
④阿密多罗，结盟的外国军队。
⑤密多罗，藩王或同盟者提供的军队。
⑥阿陀毗迦，指森林部落(野蛮部落）的军队，据说骁勇善战，但不易指挥。帝国时期的兵力无准确的数字。据说孔雀王朝的开国之君旃陀罗笈多(公元前—前297年）有一支步兵60万、骑兵3万、战象9000头的大军，这个夸张的数字仅供参考。
古代印度的兵种，各时期不尽一致。大致说来，吠陀时代只有车兵和步兵两种，至吠陀晚期，随着野象的驯服与骑马技术的提高，始形成传统的步、车、骑、象四兵种。至列国时代，这四兵种是常备军的主体，史诗和佛教文献中均有反映，如《摩诃僧祇律》载："军有四种：象军、马军、车军、步军"(卷18下）。此外，还有水军、后勤兵等兵种，如反映当时社会状况的史诗《摩诃婆罗多》提到有八兵种，即车、象、马、步、辎重、船舶、密探和地方向导。其中，密探的主要任务是潜入敌国，刺探军情，相当于今日之侦察兵；向导为军队引路，报告敌情，作用虽然不小，但人数不多，似不能作为一兵种。孔雀帝国时期的军队，依然以传统的四兵种为主，另加海军与辎重兵。这也反映在其军事机构的设置上，据《政事论》一书记载，帝国军事机构共六部，由30名官员组成的委员会负责，每部5人。第一部为海军部，设舰队司令；第二部是后勤部，主管运输等事务，负责征集粮秣，用牛队运输粮草与军械，为军队提供擂鼓者、持锣者、马夫、机械匠等勤务人员；第三部主管步兵；第四部负责骑兵；第五、六部分别主管车兵和象兵。
诸兵种的装备多种多样。步兵分为枪兵和弓箭手，枪兵一手持标枪，一手操盾；弓箭手也有盾，很受重视，以至古代印度人将军事艺术称为"弓箭学"。他们都有一把很宽的大弯刀。车兵由贵族充任，战车由2马、3马乃至4马牵引，一乘战车兵员为3人或6人，若3人同乘，则1名驭手，2名甲士，持弓或矛作战；若6人同乘，则2名驭手、2名弓箭手、2名盾牌手，战斗激烈时，驭手也持标枪参战。象军为古代印度兵种的一大特色。战象由野象训练而成。捕捉的野象驯服后，对其加以操纵、转动、前进、践踏、杀害，以及与其他象战斗等7个项目的训练。训练有素的战象在战争中能发挥有效作用，据说在战场上，如象倌战死，大象会用鼻子将其卷住带回，或站在旁边保护他，还有的会勇猛战斗，为主人报仇。一头大象配备弓箭手3人，立于象背的厢中作战，象倌坐在象颈上，手持刺棒指挥战象的行动。骑兵的兵器是两支长标枪，其所持之盾较小，其战马无鞍、蹬，马背上仅有一块方布。为控制战马，马嘴上套有皮套，套中安有铜刺或铁刺，马嘴里也安有嚼子，缰绳系于嚼子两端，一拉缰绳，马嘴便会被刺疼，从而听从指挥。
列国时代军队的编制，史料记载不尽相同。据《摩诃波罗多.初篇》，当时编制是三三制：其最小单位"波特提"相当于今日之班，由一象、一车、三马、五兵组成；3个班组成1个塞那穆克，3个塞那穆克组成1个怙勒摩，3个怙勒摩组成1个哥纳，3个哥纳组成1个瓦希尼，3个瓦希尼组成1个普利特那，3个普利特那组成1个杰穆，3个杰穆组成1个阿尼吉尼，3个阿尼吉尼组成1个阿克绍希尼。阿克绍希尼是其最大单位，相当于现代一个军团，其兵员总数为2.187万乘战车，6.561万匹马，10.935万名士兵。同一史诗的《备战篇》与《和平篇》记载的编制不但与此不同，而且它们之间也相差甚远，如《备战篇》所载编制为：500辆战车与500头战象组成1个塞那，10个塞那组成1个普利特那，10个普利特那组成1个瓦希尼，瓦希尼兵员为战车5万辆，战象5万头。编制上为何存在着这些差异，目前尚难解释清楚，很可能是各国的编制不同。帝国时代的军队编制，所知甚少，仅知其步兵编制分为十人队、百人队、千人大队三级。
古代印度的军队由各级军官管理和训练。训练的主要内容是操练在马、象、车上的作战功夫，步兵的作战技巧，尤其训练诸兵种协同作战的能力，以及使用各种兵器的技能等。帝国时期诸兵种由各自的军事机构管理，各司其职。设部管理各兵种在世界上属首创。此外，国王为加强对军队的控制，防止军官叛变，还实行密探制。密探有两种，国外密探相当于现代的间谍；国内密探主要用来监视军民行动，又分为固定密探和流动密探两种。固定密探伪装成学生、僧侣、农夫、商贩、苦行者等，居住于城乡，负责监视一般民众的行动，同时传递情报；流动密探包括帮手、暗杀者、投毒者等，国王依其忠诚和能力，以适当的服饰、职业、家世等为掩护，派往各地监视各级军政人员，包括军队统帅、将军、卫戍司令、要塞司令、边防军首领、森林部落首领等，国王根据密探的报告对他们实行奖惩。密探制度有效地保证了国王对军队的控制。
在印度史诗和其他文献中，我们没有发现有关治军的条文，但却有许多对敌人和俘虏的规定，如《摩诃婆罗多》记载，身穿甲胄的战士不应同未穿衣甲的刹帝利战斗，骑兵不应攻击车兵，战斗应在平等的条件下进行；不应使用带毒和带钩刺的箭，不应用箭射杀孤立无援、麻木或战败的人(《和平篇》）。不应杀害因恐惧而藏匿起来的人和旁观者(《战斗篇》）；不应杀害举手求饶的敌人，应优待战俘及其未婚妻，一年后送她们回家(《和平篇》）；不应杀害头发散乱者、面对别处者、无箭无衣甲者，以及武器损坏的人(《迦尔纳篇》）；有病或受伤者，应予以照顾(《和平篇》）；交战中不允许暗箭伤人(《沙利耶篇》）。《摩奴法典》中也有类似记载，如战斗中不允许使用奸诈兵器，像内藏尖锥的棍棒、带钩有毒的箭，或燃火的标枪(卷7第90条）；车兵不要进攻步兵，也不要打击弱如女性或合掌求饶，或头发苍苍，或在睡眠，或无甲胄，或赤身裸体，或解除武装，或旁观，或正在与他人厮杀的敌人；更不要打击武器已坏，或苦于忧伤，或负重伤，或怯懦，或逃走的敌人(卷7第91—93条）。该法典认为这些皆为"武士种姓无可非议的和首要的法律；刹帝利在战斗中杀敌时，决不可违犯它"(卷7第98条）。
这些对待敌人、善待俘虏的规定，已接近于现代国际法规定的条款，它为我们论述的这个充满血腥屠杀的世界，染上了一点人道主义色彩，为古代世界所罕见。
古代印度军人，从各级军官到士兵均有薪俸。据《政事论》记载，帝国时代军人的薪俸如下：军队总司令官年薪为4.8万帕那，军队司令官1.2万帕那，要塞司令1.2万帕那，军队首长、象兵司令、骑兵司令与车兵司令各8000帕那，步、骑、车、象诸长官各4000帕那，军医、驭手、驯马驯象者各2000帕那，甲胄监督1000帕那，训练过的士兵500帕那，吹喇叭者500帕那，象倌500—1000帕那，固定密探1000帕那，流动密探500帕那，引导密探的仆人250帕那。
古代印度兵器种类较多。列国时代，据说已有86种不同的武器和84种棍棒，较常用的有10种，如弓箭、矛、标枪、战斧、剑等。史诗中还提到几种威力较大的军械，一种是铁制或钢制的能飞旋的铁饼；一种是火箭，据说一次能杀死一百人；还有一种是能发巨石的弩炮。防护性装备有盾牌、金属盔、衣甲、护胫、射箭手套等。
帝国时代兵器种类更多，依其作用可分为军械、进攻武器与防御装备三类。据《政事论》记载，军械类共26种，其中固定的器械10种，活动的器械16种。前者如：萨尔瓦多帕陀罗，是一种投石机，状如车轮，安于城墙上，一转动轮盘，石块即若骤雨般降落；波胡木哈，是置于城墙上的守望塔，数名弓箭手可在此一齐射箭；亚那迦，为一种安装在轮子上的长木棍，可向敌人投掷。活动器械如：优特帕提摩，这是一种钉有许多铁钉的大木梁，置于城上，用以滚杀攻城之敌；苏迦里卡为一种预防敌人投掷石块的大型皮囊，内装棉花或羊毛；旁查利迦是一种在木头上钉许多铁钉的障碍物，放在护城河中，防止敌人攻城；斯帕里克陀拉为一种带刺的粗木棍，即大狼牙棒。这些军械主要用于城防。进攻性武器约20余种，尖端锋利的有11种，如铄积底，约4臂长的金属制手执武器；恭特，长5—7臂的标枪；帕罗斯，长约24英寸的双柄铁制兵器；尖端如猪耳形的锋利木棍；重量7—9迦尔沙的轻投矛，以及三角矛、尖角矛等。此外，还有弓箭、剑、斧、铲、戟、锯、镐等。其中弓箭最受重视，弓长约与持弓者身高相等，箭长约3肘，制作得非常强劲，射箭时人需坐在地上，用左脚蹬着弓背，再把弓弦往后拉满，故印度弓箭手射出的箭，据说无论是盾牌、胸铠还是盔甲都能穿透。《政事论》记载的防护装备有20种，大致可分为衣甲与盾牌两类。衣甲包括全身甲、头盔、咽喉甲、胸甲、膝甲、手甲几类，或皮制，或植物纤维制，但铁制居多；盾牌有木制、竹制、兽皮制等。
古代印度军队作战是列阵而战，阵法多样。吠陀时代的战法，据有的学者研究，大致是："军队伴随着高昂的战歌、鼓号的响声，挥舞着军旗迎战敌人。战士站在战车的左边，他们身旁是驭手，步兵以密集的阵列战斗，村落联着村落，部落接着部落。武士以黄铜衣甲和头盔防身，用弓向敌人发射羽毛箭，带毒的箭头用兽角或金属制成；或用矛、斧、标枪和投石器追杀敌人。当敌人被征服时，欢呼声、鼓乐声响彻云霄，如同暴风骤雨"。这段描写颇为生动。列国时代，阵法增多，据《摩诃婆罗多》记载，有针阵、苍鹭阵、鹰阵、鳄鱼阵、圆阵、雷电阵等。佛教文献《四分律》也载："阵者，四方阵，或圆阵，或半月形阵、或张甄(zhēn)阵，或函相阵"(卷16）。可惜这些阵法仅存其名，我们已难知其如何布成。帝国时代的阵法，据《政事论》记载，主要有4种：若正面进攻，用"鳄鱼阵"；若从两翼进攻，用"金刚杵阵"；若从后面进攻，用"车阵"；若从四面进攻，则用"密集阵"。可见阵形多变。
攻城战术也较多，《政事论》提到有4种：污染敌人护城河或将其排干；挖地道或用装甲象冲开缺口；如守敌甚众，则以攻城器械摧毁之；使用各种火攻手段。
总之，古代印度的武器装备与战术十分丰富，以至有学者认为："在作战技术上，印度人远较亚洲其他民族优越，"古代印度人"所以未能有效地抵抗外来侵略者，往往是由于骑兵的劣势所致。古代印度的指挥官更多地信赖象而不大信赖马。"若单以武备而论，此说较有见地。
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