1918年，是第一次世界大战的最后一年，经过3年多的战争，交战各国的战争资源已经到了枯竭的边缘。但是，双方都不愿意在于己不利的情况下停止战争，于是加紧准备，企图给对方以最后的致命打击。1918年初，德国利用暂时的有利形势在西线发动了最后的攻势，但却被协约国顶住。到1918年夏季，英、法军队与源源开到的美军一起，发起了对德军的反攻，德军在战场上节节败退，德奥联盟瓦解，德国被迫签字投降，从而宣告了战争的结束。
1917年战局的发展使德国最高统帅部认为，在跨入1918年时，形势对于德国是极其有利的：协约国在1917年的西线攻势未收到预期效果，反而丧失了进攻的锐气；俄国退出了战争，德军从西线作战的困境中解脱了出来；美军的主力直到1918年夏季才能赶到。因此，德军统帅部决心在1918年夏季前发动一场决定性的进攻，赶在美军到来以前打败英法军队。1917年11月11日，德军统帅部召开军事会议，制订了1918年西线进攻计划，1918年3月到7月，德军在西线实施了5次进攻。
第一次进攻是3月21日开始的。战役在克鲁齐尔到拉费尔之间70公里的地段上展开，德军集中了62个师、6000门火炮、1000架飞机。战役布势分为三十梯队：第一梯队30个师，第二梯队19个师，第三梯队10个师，预备队3个师。在德军攻击正面上担任防守的是英国的第3、第5集团军，共32个步兵师、3个骑兵师、216辆坦克、3000门火炮、500架飞机。在突破地段，德军取得了1倍的优势。3月21日4时20分，德军炮兵突然向英军阵地开火，炮火准备持续了5个小时。9时40分，德军步兵在徐进弹幕射击掩护下发起攻击。15时，德军的强击航空兵投入战斗。在德军的强大攻势下，英军伤亡很大，第一天第一道防御阵地即被突破。在随后的两天中，担任主攻任务的北段德军遭到了英军有组织的顽强抵抗，进攻发展缓慢，而南段辅助方向靠近英法军队结合部的进攻却进展迅速，并使英法军队之间出现了一条宽15公里的裂缝，从这里可直接通住战略要地亚眠。在这种情况下，德军未能根据实际情况果断改变主攻方向，却制定了一个同时向西北、西方和西南3个离心方向实施进攻的计划，从而分散了兵力，错过了战机。3月26日，英法军队调整指挥体系，由法军总参谋长福煦统一指挥西线协约国军队，协约国的防御得到极大改善。3月30日，当德军决定在南段重点进攻时，协约国已调来法军的两个集团军，封闭了结合部的缺口，稳定了战局。4月4日，德军对亚眠发起攻击，却没有取得进展。4月5日，德军被迫停止进攻。
第一次进攻是1918年德军5次进攻中最重要的一次，德军先后投入90个师，英法军队投入86个师。德军在两周内向对方纵深推进了65—84公里，平均每天达6公里，形成了一个纵深60公里、宽150公里的弧形突出部，创造了战役中阵地进攻战役的高速度，但由于缺少连续进攻能力和指挥上的失误，德军预定的战役目的——突破英军防线、分割英法军队、围歼英军主力——并未达到。
此后，到7月17日为止，德军又在西线连续发动了4次进攻，但都未能完成1918年战局计划。尽管德军的进攻使英法军队遭到很大损失，数度在宽大正面上突破英法军队的战术防御地幅，但战术的胜利反而拉长了德军战线，使德军态势进一步恶化。5次进攻并使德军损失了100万人，德军的力量又遭到了削弱，其兵源已近于枯竭。
1918年7月，战略主动权又回到了协约国手中。到7月中旬，已有29个美国师到达法国或在途中，约100万人，从而大大加强了协约国军进攻的力量。7月24日，协约国通过了反攻计划，决定先清除德军在马恩河、亚眠、圣米耶尔的3个突出部。8月6日，4个集团军的法军在英、美军队的支援下，将马恩河突出部的德军击退到埃纳河，从而夺回了马恩河突出部。8月8日，以英军为主力的联军集中了大量的飞机、火炮、坦克，向德军占领的亚眠突出部发起反击，第一天即打死打伤和俘虏了27000名德军。8月9日、10日联军继续进攻，在75公里宽的正面推进了10—15公里。德军损失了48000人，亚眠突出部失守，德军被迫撤至兴登堡防线组织防御，并主动放弃了具有战略意义的圣米耶尔突出部。至此，协约国1918年战略计划的第一步已经完成。
西线三个突出部的铲除，大大改善了协约国的战略态势。9月初，协约国军队总数已经达到了221个师。德军则仅有190个师，其中真正有战斗力的不足1／3，每个连队只剩下40—80名士兵。德军被迫集中全部力量进行防御，在纵深修筑新的防线。协约国联军总司令部判明德军已经全线溃退，便决定于9月26日转入总攻，以阻止德军有秩序地撤退，彻底将其击溃。具体的总攻计划是：以联军的全部兵力，在全线同时进攻，以南北两翼为重点实施向心突击，形成强大的钳形攻势。其中美法联军由南向北夺取德军纵深的梅洛埃尔战略枢纽，英法联军由西向东攻占奥尔努瓦。
9月26日，协约国的总攻开始。法国第4集团军、美国第1集团军开始强击絮维普河至马斯河的德军阵地。9月27日，英国第1和第3集团军转入进攻，9月28日，比利时的佛兰德集团军群开始了协约国的第3次突击。9月29日，英国第4集团军和法国第1集团军也转入了进攻。各路突击集团在宽大的正面上，沿着向心方向不停顿地进攻。9月29日，德军的兴登堡防线被突破，10月20日，德军被迫撤出兴登堡防线，被赶到热尔芒、根丹、布伦吉利达、克里姆吉利达一线。德军的败局已经无可挽回。11月5日，德军正面中央工事被突破。次日，德军又撤到了安特卫普——马斯阵地。
协约国的总攻给了德军以最后的致命打击。9月29日，兴登堡和鲁登道夫向德皇表示：必须立即签订停战协定。10月3日，德国组成新内阁，向美国请求停战。11月3日，奥匈帝国与意大利签订停战协定，并随即陷入崩溃，从而又使德国失去了最主要的盟国。在此之前，保加利亚、土耳其也已经向协约国投降。德军本身已经无法再打下去，11月3日基尔海军起义，11月7日巴伐利亚爆发革命。11月8日，德国停战委员会首次同协约国军总司令福煦接触。11月11日，德国正式与协约国签订了停战协定。停战协定规定：德国从所有侵占领土撤出军队、交出大量战争物资，包括5000门火炮、2.5万挺机枪；交出公海舰队的全部舰艇和全部潜艇等。至此，第一次世界大战宣告结束。
第一次世界大战给交战各国造成了巨大损失。在4年又3个月的战争中，总计约1000万至1300万人死亡。其中德国损失近200万，俄国175万，法国约近150万，英国近100万。各国负伤者总计约有2000万人。战争耗资3380亿美元，许多城市和乡村变成废墟，大批工厂、铁路、桥梁和房屋被毁坏，各国都陷入了灾难之中。
1919年6月28日《凡尔塞和约》签订。和约对战败的德国进行了总清算，其中军事方面规定：解散德军总参谋部及其他类似组织；废除义务兵役制；德国陆军不得超过10万人、海军不得超过1.5万人；禁止生产重型武器，禁止拥有飞机；海军发展的最高限额为1万吨级战列舰和巡洋舰各6艘，驱逐舰、鱼雷舰各12艘，禁止拥有潜水艇和超过1万吨的战舰等。
1914年第一次世界大战爆发后，中国政府于8月6日宣告中立，要求"各交战国在中国领土领海内不得有占据及交战行为，凡中国海陆各处均不得倚之为根据地以攻敌。"然而，中国的中立根本未被列强放在眼中。8月23日，日本为了夺取德国在中国山东的租借地，向德国宣战。9月2日，日军第18师团等部7000余人在山东半岛的龙口登陆，相继攻占莱州、平度、潍县等地，直抵胶州，并占领济南车站。10月10日，日军又增派混成旅团到山东，此时，日军兵力已达2万余人，开始攻打青岛的德军。英国也派出军舰运送1500名官兵从崂山登陆，参与进攻青岛作战。10月31日，日英联军发起总攻，11月7日，青岛德军投降。山东半岛落到了日本的手中。中国的中立地位已名存实亡。
大战爆发后，英、法、俄、美等国为了加强协约国的地位，曾劝说中国参加反对同盟国的战争。由于日本攻占青岛，中国的中立政策已经成了"中而不立"。从国家利益的角度出发，参与协约国方面作战则有利于战后争取主动地位，利大于弊。加上段祺瑞政府想借参战之机扩充实力，因此在经过了三年的"宣战之争"后，中国政府于1917年8月14日正式对德、奥宣战，加入了协约国的行列。
按照协约国的要求，中国承担的主要义务是向欧洲和中东战线上的协约国部队提供劳工。参战后，英、法等国在中国先后招募了17.5万名劳工。劳工以营为最高编制，每营3个连，每连3个排，每排3个班，每班15人，另加一名工头。营长由外国人担任，加上两名翻译，合计447人。送到法国的中国劳工又重新编队，一营由27个班组成，计500人左右。
中国劳工的主要任务是挖战壕，以及装卸运送给养和各种军需品等。当战事处于紧急状态时，一部分劳工还被送到前线，直接投入同德军的战斗。
至大战结束，有2000多名中国劳工献出了生命。
对德、奥宣战后，段祺瑞政府又以参战为名，筹建"参战军"。1918年3月1日成立了参战督办处，8月成立了参战军训练处，其主要经费是日本提供的"参战借款"。参战军筹建时，第一次世界大战已至尾声。1919年1月参战军正式宣布成立，大战已经结束。参战军改名国防军、成为段祺瑞皖系军阀统治的一大支柱。
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