中国位于亚洲东部，太平洋的西岸，面积约960万平方公里，是亚洲面积最大的国家，也是世界上面积最大的国家之一。地势西高东低。西部是辽阔的高原和雄伟的山脉，被称为“世界屋脊”的青藏高原及世界最高峰珠穆朗玛峰便雄居于此。世界最高的喜马拉雅山山脉形成了中印两国之间的屏障。东部大多为低地、沿海平原，西北部分布着大片的草原、沙漠，南方的平原上河湖港汊星罗棋布。地形多样，相互交错。我国疆域辽阔，最北到最南相距5500多公里，气候从亚寒带经温带、亚热带直到热带。数百万年前，我们的祖先就开始在这块土地上繁衍、生息，创造出令人骄傲的古代文化，仅较闻名的旧石器文化遗址就有近20处被发现，新石器时代的文化遗址遍布全国，达数千处之多。其中最主要的有：江西万年“仙人洞文化”、河南新郑“裴李岗文化”、河北邯郸“磁山文化”、浙江余姚“河姆渡遗址”这些属于新石器早期的遗址，其年代大约在公元前10000—前7000年之间。属于公元前7000—前4000年间的新石器中期的文化遗址有：河南漫池仰韶村的“仰韶文化”，山东宁阳与泰安的“大汶口文化”，江苏淮安青莲岗的“青莲岗文化”。属于晚期的是：山东章丘龙山镇城子崖的“龙山文化”，浙江余姚良渚镇的“良渚文化”，湖北京山屈家岭的“屈家岭文化”和甘肃临洮马家窑的“马家窑文化”时间在公元前3000—前2000年。
中国新石器时代的陶器极为丰富，不仅分布广泛，而且品种多样。其范围东起渤海，南及长江以南，西至青海，北到长城以北。陶器的品种有彩陶、红陶、黑陶、白陶、灰陶、印纹陶等，器形包括盆、钵、壶、杯、鼎、深腹罐等。各地出土的陶器一般说来普遍具有质朴、浑厚、豪放的原始风格。但由于不同地区不同文化类型的关系，它们又呈现出不同的特点。从已发现的材料看，陶器的分布绝大多数集中于黄河流域和长江流域，其中又以黄河流域最为密集。
这一流域主要以仰韶文化为代表。仰韶文化是以1921年在河南渑池县仰韶村发现的新石器遗址而得名。它历经两千多年之久，其文化的基本面貌是一致的。但由于时间的早晚、地区的不同，在一些特点上也显现出比较明显的差异。因此，仰韶文化通常又可以分为宝鸡北首岭类型、西安半坡类型、河南庙底沟类型、山西西王村类型。其中宝鸡北首岭类型属于仰韶文化的早期，陶器的特点是拙朴而不成熟，可以见到压划纹、锥刺纹，但彩陶少见。山西西王村类型属于仰韶文化晚期，红陶居多，彩陶上的纹饰较为草率，已可见衰退之趋势。而西安半坡类型和河南庙底沟类型则是仰韶文化发展并逐渐走向成熟的时期，对仰韶文化具有典型的代表意义。
半坡类型是以1953年陕西西安半坡村发现的新石器文化遗址而得名。它是新中国建立后发现的规模最大的新石器时代人类文化遗址之一。据测定距今6000余年。这里出土的陶器具有较浓郁的原始气息。器物以卷唇圆腹和折腹圜底盆、缽、蒜头形细颈壶、直口鼓腹尖底器、敛口束腰葫芦形瓶等为主。
早期陶器纹样多施以黑彩，晚期近紫的红彩逐渐多了起来。装饰纹样以动物较多，也有不少几何纹样，但植物纹和编织纹较少见。内壁彩绘和口沿装饰具有独特性。
就动物纹饰而言，有象生的鱼、鹿、蛙、羊等。如一“奔鹿圆腹圜底盆”的内壁，以相等的间隔画着四只奔腾的小鹿，造型简洁生动。但在动物装饰图案中，鱼纹最具特色。从描绘有鳞片的鱼到抽象为鱼形图案，这中间所运用的手法极为丰富，变幻多端。即使仅画一个鱼头，寥寥几笔却也神形俱备。
描绘数鱼并进时，看上去栩栩如生，然而再稍加变化又可成为既对称又富于生机的菱形图案。人面鱼纹的纹样组合，是半坡类型所独具的。这种带有变形、夸张的怪异组合，反映出某种原始的图腾气息。
新石器时代的几何纹样，一般都是从动、植物及编织图案中抽象、演变而来的。在半坡类型的陶器装饰中能够称之为几何纹样的比起其它类型要普遍得多。特别有意义的是我们还可以从中寻得从动植物、编织纹演变到几何形纹样的痕迹。已经成熟的几何形纹有：颠倒的三角形组合、曲折纹、个字纹、直线组合、梯形锯齿形纹及圆点纹等。其中别具风格的是以颠倒三角纹、曲折三角纹、相对三角纹组成的规律性很强的齐整图案。总的说来，其线条简练多直线。
至于编织纹和植物纹，所见很少。编织纹只有网纹、篮纹和绳纹。而植物纹仅见类似麦穗一样的纹样。
庙底沟类型是因1953年在河南陕县庙底沟发现的这一类型的典型遗址而得名。从出土文物看，这种类型的陶器种类更加丰富，除了盆、缽、瓶、壶、瓮、罐外、鼎、灶、釜也普遍被发现，其中具有特色的有深腹曲壁的碗和盆，敛口浅腹盆、敛口罐、长颈罐、重唇尖底瓶等。彩绘主要是黑或带紫的黑色，红色少见。也有在彩绘前罩一层白色的陶衣作衬底，以便使用红色、黑色绘出的纹样更鲜明。这类彩陶在时间上晚一些。彩绘多施于器物的肩、腹和口沿上，内壁很少有彩绘。就纹样的题材看，主要是植物纹、几何纹，也有动物纹，而编织纹少见。
植物纹主要有两种表现形式：一种是呈放射状的旋花纹，一般以二方连续组织围绕器身来描绘。另一种是叶状纹，以单叶为母题，联系起来构成图案。经过组织的图案极富变化，具有很好的艺术效果。
几何纹样为陶器装饰添色许多。主要的纹样有钩连纹、弧形纹、菱形纹，同心圈纹、对角三角纹、平行纹等，还有由圆点、钩叶、弧线等组成的连续图案。其中一件精品钩叶彩陶盆，如今藏于故宫中。在处理纹样时，已有了以点定位的方法，为后来的图案构成奠定了基础。动物形纹样发现过蛙和鸟的图形，而编织纹则以网纹和蓝纹居多。总的说来，庙底沟类型陶器上的装饰多为曲线，圆润流畅， 繁缛但富于变幻，具有优美瑰丽的风格，表现出极强的装饰效果。
黄河流域上游的甘肃、青海地区，继仰韶文化之后出现了马家窑文化。通常根据器物造型及器物上装饰的纹样差异，又把它分为马家窑类型、半山类型和马厂类型。
马家窑类型的陶器因临洮县南马家窑村的发现而得名。它的影响范围很广，北至宁夏、南达四川，甘肃的东部、中部及青海都可以看到这一类型的影响。
马家窑类型的陶器，造型优美多样，主要流行平底器，尖底器已不多见。
器形多为盆、缽、罐、瓶、壶、瓮、杯等。其中侈口长颈双耳瓶、卷缘鼓腹盆更为主要。在器物的腹部造型上与仰韶文化有所变化，从腹部向内急收变为稍加外凸的孤线形。这一类型的彩陶以黑彩为主。有的器物通体施以装饰，并且内彩也非常流行，尤以盆碗一类居多。
马家窑类型陶器的纹饰，最常见的有卷草纹、蝌蚪形纹、蛙形纹、水浪纹等。这些纹样虽不很多，但变化却极为丰富。比如独立的一种卷草纹，它可以以其层出不穷的变化环绕装饰器物的整个面部，既使只有黑色一种色彩，它也能以其变幻造成丰满的动势感，使图案既庄重又灵活，充满生命力。
在纹饰题材方面，马家窑类型也不同于中原地区，它往往表现为对各类题材的综合运用。如在一件器物上，动、植物纹，甚至编织纹和几何纹都可能同时出现。其中，动、植物纹饰一般都经过变化，即使与几何纹或编织纹组合在一起，也给人以协调统一之感。反映了这种类型较之以前所取得的进步。
半山类型的陶器最早发现于今宁夏回族自治区的半山地区。以后在洮河流域及黄河沿岸也多有发现。它是马家窑文化更趋成熟的类型。它的器形多为壶和罐，尤以直口长颈宽肩壶，敞口短颈宽肩壶，大口双耳鼓腹小底罐、敛口钵和敞口平底小碗最常见。其中双耳大罐最为突出。造型丰满稳重且不失优雅。彩绘除黑色外，也有红色或黑色两色兼施，形成强烈的对比效果，绚丽多彩。
半山类型彩陶的主要装饰纹样有锯齿纹、网纹、动植物形纹、螺旋纹、波浪纹等。
锯齿纹可能来自于编织物的启示，它是半山类型中最基本，最具特色的纹样。看上去胜似编织物，非常精美。
网纹是半山类型的主要装饰纹样。最初它是由四个网状鱼篓按一定间隔均衡地分布在器腹上的。鱼篓与鱼篓之间的空隙填以与鱼篓相关的形象，如鱼骨、河鳆之类的东西。后来鱼篓被抽象化，失去了原始的形象并与其他编织纹融合演变为平行交叉横直线。而原来填饰在鱼篓之间空隙中的鱼骨、河鳗等物也渐渐被植物类的图案所代替。
动植物纹样包括鱼形、河鳗形、蛙形、贝型、叶型及人形等。开始这些纹饰大多作陪衬之用，到了后来居然反仆为主，成为一种独立的纹饰。
螺旋纹也是半山类型的重要纹样之一。这种纹样在发展中走向两种结局：一是变为极其繁缛但充溢动势的卷旋纹；一是以旋心不断扩展，干脆演变成近似圆圈或圆圈状的图案，而当这种图案被合理安排在器物适合的地方时，就可以形成平视和俯视双关的效果，可谓绝妙。
从总体风格上看，半山类型的装饰纹样普遍表现为比较严谨规整。
马厂类型的陶器最初发现于青海民和县马厂。以后又在甘肃地区不断被发现，其中心范围在甘肃中部和河西走廊一带，西部伸展到酒泉。以往一些人认为，马厂类型是脱胎于半山类型的，但后来从放射性碳素年代测定的结果看，二者时间相近。即使马厂晚于半山也相差不多。从器形、纹饰等方面看，它们之间确实有继承的关系，但在很长一段时间内它们又是平行共存的，并且相互之间发生联系和交流。马厂类型比半山类型延续的时间长得多，分布的范围也比之远为广泛。
从器形上看，马厂与半山类型基本相同，但也有变化。如壶形器、壶颈加长，壶身显得上长下短，而不是半山类型上半身呈扁圆或正圆的半球体，所以，器物造型更为美丽。另外，罐形器的耳部变得长而大，有的从口沿处一直挂到肩、腹部位，更加实用大方。撇口短颈圆肩小底的瓮，是半山类型的典型器物。有一种单耳筒型杯，其造型新颖独特，单耳的设计突破了习惯的对称形式，但在单耳相对一侧下方有一突出纽状装饰物，总体上依然不失和谐。马厂类型陶器的装饰纹样最具代表性的有同心圈纹、象生纹、平行线纹、回纹、钩连纹等。
同心圈纹与半山类型的螺旋纹有密切关联，但半山所原有的螺旋纹在这里并没出现。马厂的同心圈在圈心内的纹饰上有发展，出现不规则排列的贝纹、粟纹。后来这种近乎繁缛的装饰变得简单了，甚至有些壶上仅用双层圆圈来装饰。但简洁中却产生出一种新的图案，即在一个陶壶上环绕着似珍珠、贝类串结起来的图案，格外精致秀丽。
象生纹主要是人形蛙纹。在马厂类型中的看似人形的纹样， 圆形的头部渐渐变小以至搬离开肢体，挪到了壶罐的颈上，而肢体则夸张近似为蛙状，到了最后干脆演变成曲折纹图样。
平行纹呈规则平行并列状，有时这种装饰可以遍体都是，但从中似乎看不出什么变化，显得格外平静。
总的看来，西北地区的彩陶艺术具有自己浓郁的地方特色。其器形多样，工艺精细，技巧熟练，足以同中原地区的陶器相媲美，且在发展中自成体系。
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