公元前490年的马拉松之战雅典以少胜多大败波斯侵略军，但希腊和波斯双方都知道胜负犹未定局，波斯将会倾帝国之力卷土重来，希腊人也得积极备战，迎接更严重的考验。因此以后十年双方都在紧张准备，尤其希腊民族对风雨欲来风满楼的形势甚为敏感，此时的古朴风格最后阶段的艺术也就在长足进展中另有一番严肃威武之气，为公元前480年以后的严谨风格埋下伏笔。另一方面，我们在前一章谈到的建筑、雕刻和绘画方面的成就也确实奠定了希腊艺术由以发展到古典高峰的基础。可是，到了公元前480年，波斯皇帝亲率数十万军旅(古代史书竟称260余万，显然过于夸大）海陆并进侵入希腊，一度占领雅典焚毁全城，希腊历史最重大的关键时刻终于来临。
所幸雅典已建成三百艘坚固快捷的新式战船，海军虽然居于数量劣势实力却也不弱，而斯巴达陆军英勇作战的气魄也大大鼓舞了全体希腊军民，因此在雅典失守后接着发生的萨拉密海战波斯便一败涂地，舰队既已溃不成军，波斯皇帝薛西斯怕后路为雅典海军封锁，便急忙逃回亚洲——于是希波战争以希腊人意料之外的大胜利而告结束。虽然以后双方还断断续续打了二三十年，希腊反侵略的胜利和雅典在各邦中的领导地位却已确立，这对于雅典的政治、经济发展极其重要，也直接影响于希腊艺术。就其大者而言，希波战争的胜利不仅保证了希腊古典文明的独立存在和自由发展，从而在世界历史上形成东西方文明双雄并立的格局：而且还给予希腊民族强大的兴奋剂，使其后的整个公元前五世纪成为希腊文明繁荣的顶峰，艺术在其中尤为显著。
若就对雅典艺术发展的具体影响而言，则战争胜利后促成的雅典领导地位(它是爱琴海沿岸和小亚各邦组成的提洛同盟的盟主）不仅使雅典可用本城资源人力于文化建设，还可动用入盟各邦交纳的贡金；同时，雅典也处处以希腊民族精英自居，要求它的艺术创作体现这种优先和领头的气魄。此外，战争的破坏对雅典重建时从新创作的建筑与雕刻等等前所未见的大项目也提供了一个摆脱过去的好机会，便于它充分吸取古朴艺术遗产中优秀的东西而彻底抛弃一切陈腐的程式。因此，随着希波战争的烽烟渐靖，一个完美的古典艺术便在希腊大地上像维纳斯女神那样光彩照人地诞生了。
在公元前480-前450年间的初期古典艺术又有严谨风格之称，一方面是因为刚从战争考验中喘过气来的希腊民族在心理上还有一阵痛定思痛般的严肃和谨慎，另一方面则是受严重破坏的雅典等地战后百废待兴，军事仍是压倒一切的首务，尚来不及大兴土木装点门面，而且雅典和希腊各邦刚得胜时曾共同向天神宣誓，要把被波斯破坏的神庙、祭坛原样保存直至全胜，以激励全民族同仇敌忾。这个例子就说明当时艺术上的严谨风格是很有表征意义的，它不仅和马拉松之战以后的古朴末期风格合拍，而且在信心大增的情况下把古朴时期取得的优秀成果在更高水平上发挥出来，所以严谨风格尽管不如古典盛期的由奔放和雍容大方，在艺术上取得的进展相对说来却是极其巨大的。
严谨风格的最重要纪念物是大约在公元前475年至前457 年建成的奥林匹亚宙斯神庙。这个举行奥林匹克运动会的圣地僻处伯罗奔尼撒半岛西北，未受波斯染指。它的建造更鲜明地反映了希腊民族的信心和自豪，但又带有严谨风格的克制与清醒。它是六柱式的多利亚式神庙，代表着多利亚柱式的成熟风格。柱廓而外，内部安排比较简单，只有一个内厅及其门廓，为了保持对称，在庙后部也配一假门廊(即没有后库与之连接的单廊）。它的建筑雕刻极为精彩，除前后(亦即东西两面）山墙雕刻外尚有前后门廊上的12块间板。山墙的雕像和这些间板在19世纪末出土时尚有较多残片留存，经过近百年的整理研究，使它们构成我们研究严谨风格艺术的最重要的一组资料。东面山墙雕刻表现的是与奥林匹亚所在的伯罗奔尼撒地区有关的神话传说：当地的匹萨国王奥洛冒乌斯有一美丽的女儿却不肯让她出嫁，来求婚的青年都得先和国王赛车，获胜才能缔结良缘，但国王有神马，每赛必击败其对手，每个失败了的求婚者按约都会被杀死。当英雄伯罗普斯来求婚时，他看到王宫门前已摆满十三个倒霉的求婚者的人头。可是伯罗普斯却收买了马车夫，让他把国王赛车轴上的栓钉偷换成蜡制的假货，结果这次比赛奥洛冒乌斯车毁人亡，伯罗普斯娶其女并做了当地的国王，以后伯罗奔尼撒半岛便以他得名。这个传说是充满血腥味的，尤其是其余绪又说伯罗普斯怕马车夫泄密而把他弄死，因此他的后代诸王受神谴而宫廷血案不断。只是在希波战争得胜之后，相信理性而厌恶血腥仇杀的希腊有识之士方对这类神话传说予以改造，例如在奥林匹亚宙斯庙建造开工前一年的诗人品达的颂诗就改了调子，说伯罗普斯得胜是因为他有了海神波塞东送给他的更快的神马，删去了马车夫受贿弄假等等情节，这个神话传说就显得庄重多了。宙斯庙东面山墙的雕刻显然也采取了和品达类似的态度，不提那些恶心的诡计而把这次赛车设想为一件庄严隆重的大典，既表现了伯罗奔尼撒居民最感兴趣的远祖开宗立业的传说，也突出了奥林匹亚圣地的重要意义，因为赛车的起点就是奥林匹亚的宙斯祭台，亦即宙斯庙所在之处。
由于上述原因，这个东面山墙的雕刻以安祥穆肃之气为主。由于发掘出土时仅得极其零碎的残片，经过长期研究至今还难以明其全貌，但可以肯定其基本布局是在中央最高处平列五个站立的主角人物：最中心的是宙斯神之像，以之代表赛车的起点宙斯祭台，左右两边分别站着国王、王后和伯罗普斯、他追求的美丽公主希波达梅亚，然后依山墙逐渐收缩的面积放置驷马赛车、车夫和杂役，最后在墙角尖横躺着两位奥林匹亚当地的河神之像(按例都属裸体青年之像）。然而，各个雕像的具体排列如何，却是研究者至今仍有争论的问题，最重要的中央五位主角，除宙斯神居最中心无疑外，国王一对和伯罗普斯究竟是在宙斯像的哪一边，就一直有两派对立的观点。古代作家波桑尼亚倒是说到左右之分，但他没有点明是按雕像本身的左右还是按从观众角度分的左右，两者正好是相反的，两派研究者各执一词就吵得不可开交(由此也可见仅凭稀少的文献材料确定古迹的困难）。尽管争论颇多，我们却可从出土残片上看到这五位主角人物都刻得非常精采，其站立姿态与穆肃的神情与古朴末期的立式雕像的杰作如《克里提奥斯的少年》可说一脉相承，但在风格上又有新的发展。除了现实主义的表现更为杰出外，注重人物性格心理的刻划无疑代表着新的古典艺术的方向。这一点在中央五位主角中由于残留部份过于破损而难以洞见，但在一尊面部和身躯都保存得较完整的老仆人的形象上，却可以看到艺术家在这方面取得的惊人进展。这尊老仆人雕像是放在从观众角度看的山墙右边，处于四马赛车之后，面积已很狭小，因而取半躺半坐的姿势。他同时又是一位预言家，是在整个场面中唯一对即将发生的悲喜剧有所觉察的人，因此艺术家把他的感情和心理活动表现得很复杂，他的右手轻微地依托在腮边，眼睛注视着即将上车比赛的翁婿和他们的女眷，他的嘴微微张开，似乎欲言又止，脸部肌肉看来有点细细的搐动，这一切都表明他处于思绪万千的激情之中：既对主人即将遭遇的不幸充满怜惜之情，又对年青的公主和求婚的英雄的美满姻缘感到宽慰。他的人体表现固是无懈可击，这种心理描绘更是前所未见。
奥林匹亚宙斯庙的西面山墙的雕刻却有意与东面形成鲜明对照：东主静而西主动，东墙说的是奥林匹亚本地的传说，西墙就要选一个全希腊的主题——希腊人与半人马怪兽的搏斗。这种注意对比或谓统一对立关系是古典艺术的一大特点。西山墙表现的故事在希腊是家喻户晓的；希腊的拉庇特国人请与之有亲戚关系的半人马族参加他们公主的婚宴，这群怪兽酒后无礼，意欲掠走新娘和女宾，于是希腊英雄们个个大打出手，把半人马怪兽杀个干净。
这个故事在当时还有更现实的含义，因为按希腊人喜欢用神话比喻人事的习惯，表现这场打杀半人马族的斗争就意味着表现了希腊人抗击波斯入侵的战争，歌颂了希腊人的胜利。因此从这面山墙人兽之斗的激烈景象中，当时的希腊人不难勾起有关那场决定民族命运的战争的种种回忆。主题决定之后，构图布局相应地采取了希腊艺术家已经比较熟悉的山墙雕刻模式，中央置一天神，两旁依次表现搏斗的人群，身姿依山墙形状逐渐降低、俯伏，例如前述爱改那雅典娜女神庙的山墙构图便是这样。在宙斯神庙这儿，因为东山墙已在中央站立宙斯神像，西山墙便选择了阿波罗神，艺术家把他年青而英勇的形象表现得非常突出，庆幸地是，这尊雕像较东山墙中央的那几尊主角人物像要保存得完整一些，我们可以看到他的右手平举，似乎在威严地作出判决，头也转向右边，他裸露的身躯显得无比的英俊健美。按照希腊人的理解，天神来到人间战场，决定了胜负，但他的身形却非在场的凡人所能见，因此阿波罗的姿态与表情都和那些打得你死我活的在场人物不同，异常的庄重稳定，既显出神明的威严，又符合古典艺术偏爱的对立统一的辩证表现。按照目前多数研究者一致的意见，在阿波罗抬起的右手所指和眼睛向右注视的方向，应该是搏斗中最重要一组人像，而从故事内容看，这组重要人物非新郎、新娘和那个抢新娘的怪兽莫属。由于搏斗人像残损得成厉害，具体的组合争论很多，目前在奥林匹亚博物馆的陈列(此庙雕刻遗物都藏于此）大有距离，因为它把最可能是这组群像的残片不是放在阿波罗神的右手边反而置于他的左边。这组实际上应该放在阿波罗右边的群像虽很残破，却可见到新娘正以全力从将她抢抱的半人马兽的手臂中挣脱出来的情景，她的右手死劲顶住那个半人马的头(半人马兽的形状是人头人手和腰身但下身却是四条腿的马），右手正用力拨开怪兽搂住她的手。但是，在古典艺术理想化的要求下，她秀丽的脸庞却依然端庄而充满自信，和怪兽那付因遭到反抗而扭向一边并感到大势已去的丑恶面孔形成鲜明对照。若按应放右边理解，那么在阿波罗的目光和手势的神力之下，配合着必在其旁已举起刀斧即将砍过来的新郎，这个抢新娘的恶徒必死无疑，因此他的脸部不仅扭曲丑陋，而且表现出那种自以为可以逞强结果却一败涂地的邪恶势力在灭亡前的张皇与恐惧。由此可见，这些搏斗人像的动作、表情都非常生动，心理刻划尤为杰出。其余各组的残片破损更甚，但仍可见各种动作的精采表现，其中有扼腕、抱头、纠发、挥拳等等，无不维肖维妙，虽然现在我们看到的只是断臂缺腿，有头无身之类的残片，却可想见艺术家现实主义的努力。
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