法兰克人是日耳尔曼族的一支，原居于莱茵河下游地区，公元5世纪初开始渗入高卢地区，公元486年在克洛维的率领下，建立起法兰克王国，其王朝称墨洛温王朝，并在公元496年皈依了基督教。克洛维死后，法兰克王国长期处于分裂、混战和短期统一的状态。公元8世纪中叶墨洛温王朝的宫相矮子丕平在罗马教皇的支持下废除墨洛温王朝，建立加洛林王朝。其子查理统治时期，经过连年征战控制了西欧大部分地区，建立起庞大的多种族的大帝国，并于公元800年由罗马教皇加冕称帝，史称查理大帝。
在他统治加洛林王朝时期，自给自足的封建庄园经济得到发展，与罗马教会的密切关系，使各级教会在法兰克王国有着极强的势力。查理企图重振昔日罗马的繁荣，采取一系列措施恢复古典文化。他兴建了多所学校、图书馆，把许多知名学者艺人招致首都阿琛，收集、整理古代文物、书籍，提倡按照古典风格的艺术样式进行创作，并以宫廷为中心形成了复兴古典文化的潮流，这就是史称的"加洛林文艺复兴"。加洛林文艺复兴美术的主要性质是宗教性，基督教会对加洛林王朝的政治、经济起着十分重要的作用，直接影响了其文化艺术的发展。由于教会提倡统一臣民的思想，当时从上至下大批兴建了许多教堂和修道院，并在其中建立了学校，成为传播基督教文化的中心。这主要是得到了统治者的支持，因为这正符合其通过再现历史与宗教事件，宣扬复兴帝国的理想。因为法兰克人缺乏基督教文化的传统，所以他们只能从早期基督教、拜占庭以及古希腊——罗马美术中吸取营养，加上其自身的民族特点，这多种渠道构成了多样化的汇集，使加洛林文艺复兴美术呈现出包罗万象的复杂面貌，重要的是它并不只停留在对古代的复兴上，而是在吸收借鉴的基础上体现了综合的创新，促进了日尔曼文化与地中海传统文化的交融，这尤其反映在建筑与抄本插图方面，影响十分广泛，成为西方中世纪美术重要的一页。
这个时期的建筑主要是教堂与宫殿。教堂的型制多样，建筑技艺有了长足进步，查理在征战意大利时，十分欣赏罗马君士坦丁时代和拉文纳查士丁尼时代的教堂建筑，并视为样本加以提倡，所以加洛林的教堂多是巴西利卡基础上的集中样式。始建于8世纪中叶的圣丹尼斯修道院教堂被认为是最早的加洛林皇家教堂，它是一座三廊式的巴西利卡建筑，其平面结构与早期基督教时期的老圣彼得教堂十分相似。它的创新之处在于在教堂的西墙有个次要的半圆室，西面的入口两侧原有两座塔楼(后被毁），这种形式如加上大钟就是后来的钟楼体系的发端，它实际上是拜占庭集中式与西亚地区教堂双塔楼型制的综合。阿琛的王宫教堂和兰斯大教堂则更能体现加洛林的建筑成就。为体现复兴古典的理想，整个王宫的建筑都以罗马建筑为蓝本，教堂的设计则来自拉文纳的圣维塔莱教堂，平面布局与结构形式两者基本相同，但比圣维塔莱更加结实、沉重，有棱角，在内部空间处理上，更偏重统一性、整体性，而不似圣维塔莱那样富于流动感。在阿琛教堂的影响下，这种八角或多角形的集中式型制后来在西欧的影响持续了几个世纪。
由于现存的实物很少，所以加洛林的雕刻似乎鲜为人知，实际上查理十分热衷于用雕刻来装饰教堂和宫殿，尤为崇尚罗马雕刻，现存的一尊小型骑马铜像据称为查理骑马像，但主人公的确切身份尚未弄清，但至少使我们对当时的雕刻水平有所了解，整个雕像的造型来源于罗马皇帝骑马像的模式，人物戴冠佩剑，手执权仗，造型十分写实，是中世纪少见的圆雕作品。除圆雕外，建筑物的装饰雕刻则呈现多种风格，既有来自拜占庭趋于夸张平面化的雕刻，又有"蛮族"那种布满图案及动物纹样的装饰雕刻，还有古希腊--罗马的柱头雕刻等等。
加洛林时期的工艺美术主要是金银饰品和牙雕。金银饰品多为修道院及教堂所用的圣经，大多表现圣经故事或基督生平以及圣徒、圣母形象，制作工艺多采用镌刻、乌银、珐琅、镶嵌、金丝及宝石装饰等方法。在表现上，突破"蛮族"工艺品那种只重装饰的风格，更强调以人物及故事情节的表现取代纯粹的抽象与具象图案和色彩的装饰，圣安布罗焦的黄金祭坛和埃因哈德的圣物盒就是突出例子。牙雕多用做宗教书籍封面的装饰，图样都是圣经故事或礼拜场面，其表现手法来自传统的双连板牙雕，没有明显的变化。
加洛林的绘画成就在抄本插图中得到最为充分的体现。早在墨洛温王朝时期，细密画风格的抄本插图就非常流行。当时的插图十分重视装饰图案的描绘，特别是由风格化的鱼、鸟兽或人形组成的书籍章首第一个大写字母的装饰手法，极富创新与个性。此外，卷首画多用花冠、连续的曲线交织的图案，体现了来自于"蛮族"美术的传统。这种对装饰图案的偏好一直延续到加洛林王朝时期。
由于基督教势力的增强和统治阶级的推崇，公元8-9世纪，抄本插图创作空前繁荣，而且染上了浓厚的贵族气。绘制中心从东法兰克转向北部的兰斯、图尔等地，并出现了许多各具特点的流派。抄本多是福音书，插图的题材受到教会限制，世俗内容的插图十分罕见，几乎都是表现基督及福音使徒的形象。与墨洛温时期相比，对人物形象写实的刻画有所加强，装饰图案的比重则降低了，更集中地体现了基督教的精神内涵。受复兴古典潮流的影响，插图的表现手法与技法也呈现多样性的倾向，而且在各流派之间逐渐形成了较固定的表现模式与技巧，各种摹本互相影响，流传甚广，构成了加洛林抄本插图丰富多采的面貌。宫廷派以浓丽豪华为特点，一般在牛皮纸上用蛋清或水粉画成，偶尔加以金粉，色彩艳丽，描绘较精致。宫廷派的风格植根于古典艺术，注重写实表现，人物多穿着古代的长袍，背景建筑也多取自古代建筑样式。如藏于维也纳的《圣马太福音书》，描绘了圣马太正在写福音的形象，头部处理近似于写实的肖像，衣褶的处理来自古典样式，富有层次的光影及色彩使整个形象极为立体真实，反映出作者对古典写实技巧的掌握。
兰斯派则属于民间流派，在形式上较为随意简约，带有更多的民间审美趣味，以自由生动、不拘一格为特点，藏于乌得勒支大学图书馆的《诗篇》就是代表，它不像宫廷派那样色彩富丽，而是以深褐色的墨水画成，简炼如速写的笔触，奔放生动，无拘无束，感染力颇强，极富表现性，也许更多地保留了"蛮族"美术生动和富于表现力的传统。图尔派是另一个独具风格的流派，以精致和典雅的图案为特点，明显受金属饰品的直接影响，带有更多墨洛温细密画的装饰趣味。
加洛林时期的壁画、镶嵌画多用来装饰教堂及宫殿的内部，但留存下来的太少，与抄本插图相比，更多地借用了古典艺术和拜占庭艺术而较少创新。
公元843年，查理帝国一分为三，东法兰克王国成为后来德意志王国的雏型，公元10世纪萨克森公爵亨利一世建立萨克森王朝，正式开始了德意志国家的历史，其子奥托一世统治的奥托王朝，实行军事扩张，加强中央集权，打击地方势力，于公元962年由罗马教皇加冕为神圣罗马帝国皇帝。奥托美术就形成于加冕之前，流行至11世纪中叶，它的直接前源是加洛林美术，间接吸收了古典艺术与拜占庭艺术，以抄本插图和金饰工艺品为代表，奠定德意志民族美术的特殊格调，影响深远。
奥托时期的建筑以教堂为主，最初多为罗马的巴西利卡式，也有希腊十字集中式以及仿阿琛教堂的样式。11世纪，教堂建筑开始形成自己的特色，尽管仍受外来影响，但在以后的发展中，始终保持着独立的体系，表现出以明确的几何形为基本建筑母题，外观上强调规整统一的静态效果，体现出肃穆豪迈的气派，是德意志民族精神的集中体现。对后来的罗马式教堂建筑影响很大，圣米迦勒修道院教堂就是奥托建筑的杰作之一，它以十字平面为基础，在正殿两头向外延伸的侧翼中部各加一个方尖塔楼，两端则以圆柱塔楼为终点，由此以6座矗立的塔楼加上厚重的墙体，组成了雄劲有力的建筑整体结构，展示出严整宏大的气质，这种新的德意志的教堂模式一直流传至今。
奥托美术那特有的民族气质在雕刻上体现得十分明显。这个时期的雕刻多是单个的十字架基督像。如著名的杰罗十字架，它的十字架用木制成，基督形象则由石膏雕成，并施以彩绘，在造型上，吸收了古典圆雕写实的手法，如对人物解剖结构松弛的皮肤和肿胀的脸部的刻画极为写实准确，与腰带程式化的处理手法形成对比，最重要的，也是最具特点的是对于人物情绪的表现，基督的面部肌肉紧张，仿佛正体验着痛苦，使人们面对十字架时，真正体会对他以自己生命为人类救赎的崇高精神，极富感染力，这其中包含的表现主义色彩成为德意志民族艺术的基本精神。这个时期的雕刻还包括一些青铜门的浮雕，以连续性构图为主，强调叙事性情节描绘，人物造型颇具动感。
牙雕工艺也很出色，作品多为小型的宗教圣器或装饰品，马格德堡祭坛屏饰牙雕是代表之一，它由一组组新约故事浮雕组成，背景为图案化的树木风景，人物都穿着长的褶袍，各具动态，金银饰品的制作工艺十分高超，表现出豪华气派。
与加洛林美术一样，抄本插图在奥托美术中占据着重要地位。早期以加洛林摹本风格为主，后来逐渐形成自己的特色，题材有所扩大，风格多样，与雕刻一样极富表现力，而且内容上多是表现基督生平的叙事性组画，这与加洛林以单个人物形象为主的插图不太一样。情节性描绘取代装饰图案成为主导，但整体装饰却色彩华美，富有创造性，如埃格贝特抄本的50幅插图，就在构图上省略了一般细节，用粗犷的线条组合成颇富感染力的画面。一位被称为格雷高利大师的人据说是当时的名家，他留下的许多作品，如《洛尔施圣书》等体现了奥托抄本插图的最高水平，他谙熟写实的主体明暗画法，注重线条与色彩的节奏与和谐，特别是他出色的表现了福音使徒，对宗教的迷狂热情，相对于拜占庭式的那种冷漠呆滞，无疑更具人情味和表现主义色彩。
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