在17世纪，无论是起源于意大利的巴洛克艺术，还是在法国占统治地位的古典主义艺术，都以强调权威为特征，前者强调的主要是天主教的权威，后者强调的则是世俗王朝的权威。路易十四把法国君主专制政治推向顶峰，在国力强盛的同时，追求庄严、雄伟并且符合规范的艺术理想，宫廷贵族们在这种情况下获得了前所未有的艺术享受。但"太阳王"的威严，又使他们不能过于自由放纵。1715年路易十四死时，不仅那些在他那劳民伤财和对外征战的政策下吃尽苦头的普通老百姓感到由衷高兴，而且上层社会也觉得好似松开了紧身箍。其实，早在17世纪后期，王权的一统天下已开始受到怀疑，上层社会出现了各行其是的趋势，变得越来越随心所欲。在艺术上，自由精神开始取代旧有的教条，以至在绘画、建筑、工艺、音乐和戏剧，还有文学等，形成了一种新的风格：雅致、精细、轻盈、活泼，结构巧妙，给人一种意趣盎然的感受。
这种风格的艺术，初起时像巴洛克艺术刚出现时一样，并无自己的名称。1755年版画家科尚(1715-1790年）用洛可可(Rococo）一词指称它，是带着嘲笑的口气的，意思是说它奇形怪状。Rococo一词由Rocaille(罗卡尔）派生而来，后者的原意是指贝壳状或人工岩洞状的弯弯曲曲般的作品。后来，洛可可之被贬谪的命运，正像巴洛克那样，也获得了"平反"。人们肯定了它代表了一种新的艺术潮流，而这种潮流就以它为名称。
法国是洛可可艺术的诞生地。如果把它的酝酿和起始阶段，即17世纪最后25年和18世纪最初15年算在内，可以说洛可可与古典主义有过很长时期的互相交错。原因如上所述，即路易十四在艺术上推行与政治上相配合的极权主义，其效果虽是明显的，但到后来却与其本愿适得其反，渐渐出现了再也难以左右的分散倾向。至于路易十五在1715年登基时，他年仅5岁，成年后一切坐享其成，不像路易十四那样雄心勃勃地要成就宏伟的事业。他不去关心怎样做才能把贵族们重新控制起来等伤脑筋的问题，只顾满足个人穷奢极侈的享乐需要，洛可可式的新奇轻巧对他有特别大的吸引力。艺术史家们有时把洛可可又称为"路易十五式"，主要是由于它盛行于路易十五时代，但是时间的大致吻合并不是唯一的原因。
洛可可艺术很快就在欧洲许多地区传播开来。在法国以外的其他国家，被它取代的是巴洛克艺术。但后者也不是立即消声匿迹。洛可可和巴洛克相互交错正同它在法国与古典主义的关系那样。事实上，洛可可艺术虽然受到广泛欢迎，但不等于说它在多数欧洲国家取得了统治地位或主要地位。再说，晚期巴洛克与洛可可之间的界线并不总是容易划清楚的。
洛可可艺术从主流方面看，起源于室内装饰。法国贵族和豪富们在建筑新的宫殿和府第时，除要求外貌豪华美观以外，还希望其内部结构能随心所欲，装饰得轻巧灵活。在路易十五登基前后由皇家建筑师柯特(1656-1735年）设计的巴黎德图鲁兹公馆的"黄金大厅"(现法兰西银行）是贯彻这一原则的典范。它的长方形厅堂的墙面布满金饰，由连续的拱形窗分开，四角以悠缓的曲面包围，天顶也由曲面构成，精巧的雕刻掩盖了柱子的重量和强力感。巴黎苏比兹公馆内由博弗朗(1667-1754)设计的椭圆形客厅是另一例子，其中上层客厅尤具特色，它的以木镶板构成的壁面、拱门上方的半环状浮雕图案、生动活泼的儿童雕像，都显示了柔和的曲线美和轻快的气氛。
在较一般的建筑中，洛可可式大多省去了裸柱和壁柱，装上室内和庭院间的落地长窗，厅堂里特别注意有足够的光线投入，墙上大多挂着油画，其主题多是谈情说爱或表现乡村风光，家具和各种工艺品摆设协调，形成轻松愉快的气氛。
洛可可艺术主要适应装饰的需要，在装饰中起重要作用的工艺美术自然大受重视。
瓷器是当时最受青睐的工艺品。它的质地轻巧，外形圆滑曲婉，颜色清丽雅淡，正与洛可可风格的本义吻合。在17、18世纪的法国上层社会里，把瓷器作为美化厅堂和内室的摆设，几乎是不可或缺的。这种兴致与洛可可风格的发展相辅相成。
欧洲对瓷器的需求长期依靠从中国和日本进口。后来一些欧洲国家开始探索自制瓷器的技术，并逐渐有所进展。在18世纪初，法国还未能像相邻的德国那样烧制硬瓷，而只能继续生产软瓷，但产品的精巧豪华已达到极高的程度，使王室和贵族们的需求得到部分的满足。1756年迁址到塞夫勒的制瓷工场是官办机构，最受路易十五的宠姬蓬帕杜侯爵夫人的热心支持，它的制成品的技术质量和艺术水平由路易十五亲自任命的总管监督。设计者都是场内场外的著名艺术家。例如有一只带有小型塑像的盒子是由很有名气的雕塑家法尔康涅参与创作的。在总管手下按照优选过的设计进行具体制作工作的全是训练有素的技术人员。据说1775-1777年间，在俄国叶卡捷琳娜二世委托制作的精致餐具中，每一件都必须经过8个技工之手，包括模型工、整修工、釉画工、底色画工、花卉画工、徽章画工、镀金工和抛光工等。他们在各个工序中各施其能，互相协作，精益求精，才得以制成一流的精品，使之成为本国和外国上层社会争相收藏的对象。当时最令人喜爱的，无疑是带有楚楚动人的美女或快活调皮的牧羊人的造型，因为它们的轻松、活泼的格调最为鲜明。
法国洛可可工艺美术的成就还表现在家具的设计和生产、壁毯和织锦的织作上。王室拥有专门的家具工场。路易十五登基后的最初年间，著名家具大师克莱桑(1685-1768年）的作品就以曲线美取胜，上面雕有复杂精巧的图案，在优质木料中还配合使用了华丽的金属。在他之后的宫廷家具师更注意使家具显得纤巧轻便，设计安乐椅时，还特别考虑到穿着大裙子的贵妇人坐上去是否方便和舒适。
洛可可装饰的重要成分是壁毯。有钱人家无不以拥有高雅的壁毯为荣。早在路易十四时代就已有专门制作壁毯的葛布兰织毯场，让织毯工艺与绘画艺术结合起来。在18世纪中期，洛可可绘画大师布歇也主持了该场的管理工作。人们巧用不断发展起来的印染技术，使得织作所用的不同颜色的毛线和绢线达到上万种，加上金丝和银丝的塔配，壁毯就能把五彩缤纷的画稿尽可能忠实地复现出来。至于织锦，一个重要用途是装饰家具，也用来作窗帘，既为挡光，也显得美观华贵。
从作品的内容上突出地表现洛可可艺术的特点的，应是它的绘画。在及时行乐的潮流中，贵族们所需要的不再是庄严崇高的主题。洛可可画家们投其所好，最喜欢描绘男女爱情、饮宴歌舞和田园风光。
最著名的洛可可画家，有华托(1684-1721年）、布歇(1703-1770年）和弗拉哥纳(1732-1806年）等人。华托很早就接受过一些直接从事装饰工作的前辈的艺术影响，同时学习过鲁本斯、伦勃朗和提香等大师的作品，掌握了运用丰富的色彩和巧妙的布局的技能。他出身低微，对下层群众的生活有深入而具体的了解，所以早期的作品以描绘普通人的风俗画为主，如《流浪儿》和《露营》等，后来转而表现贵族闲逸游乐和谈情说爱。在画面上，男男女女相聚在一个幸福愉快的"人间天堂"里，人人举止文雅，性情温柔，相伴在甜蜜温馨的气氛之中。这样的画挂进厅堂，给人以亲切、轻快和欣喜的感觉，难怪人见人爱了。
他的最著名的作品是《发舟西苔岛》。据说西苔岛是古希腊神话里的爱神维纳斯的出生地。华托在画里表现了一群青年男女将要出发前往那儿朝拜的情景：他们当中，有的刚刚陷入情网，有的已在热恋中，远方在朦胧里浮现的爱之国使他们无限憧憬，而小爱神们早已在船上迎候。这幅作品给华托带来很高的荣誉，皇家美术学院因此接受他为院士。他的其他杰作还有《公园中的社交》、《爱情的节日》和《任性的女人》，等等。应该指出，从内容上看，他虽然以贵族们的闲逸生活为基本主题，但并没有总是采取赞誉的态度，反而常常流露出强烈的伤感情绪，犹如"夕阳无限好，只是近黄昏"一般，这是与布歇和弗拉哥纳完全拜倒在贵族们的脚下有所不同的。从技巧上看，他也远胜于他们。有人认为他的技巧独创性几乎可以与伦勃朗等并列。
可惜他在创作了《发舟西苔岛》以后仅过了4年就因肺结核不治而辞世，时年37岁。而他留给后人的作品总数竟达800件以上。
布歇是路易十五的首席宫廷画家，又是葛布兰织毯场的总监，很得路易十五的宠姬蓬帕杜夫人的欢心。在绘画方面，他尤其极尽迎合贵族们的愿望之能事，最善于描绘希腊、罗马神话里的情场乐事。在他自认为最成功的作品《日出》和《日落》里，赤身裸体的神祇们毫无掩饰地展现在观众眼前。
不过，在绘画凡人的生活时，性爱的表现倒较有节制。在技巧上，他善用色彩，仕女们娇嫩的肌肤在他的画笔下显得特别鲜丽可爱。布歇的父亲是个刺绣画稿工人，而他本人的画(包括《日出》）也往往是葛布兰织毯场的设计图。此外，他还为塞夫勒制瓷工场设计模型。可以说他是个多才多艺的人，认为他在洛可可艺术的发展中是一个中心角色并不过分。他的另一个重要作品《维纳斯的胜利》里出现的岩石、贝壳、珊瑚、水、波浪和泡沫，甚至在一个相当长的时期内是人人熟悉的装饰语汇，与维纳斯的形象一起都是洛可可风格的象征。
布歇的弟子弗拉哥纳也是著名的洛可可画家。他的代表作有《秋千》、《偷吻》和《爱之泉》等，有不少场面带有挑逗性，比布歇的作品更加引起不同意见的议论。
洛可可雕塑作为建筑物的装饰物的功能特别明显，例如常在墙上雕刻族徽纹章，但也出现过一些独立的雕塑作品。较重要的洛可可雕刻家，有勒穆瓦(1704-1778年），斯洛迪茨(1705-1764年）和卡菲里(1725-1791年）等。另有一些雕塑艺术家在洛可可风格和古典主义风格之间动摇，例如皮加尔(1714-1785年）等。有的则在这种动摇中，逐渐趋向于稍后形成的新古典主义。
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