马赫迪运动既是苏丹人民反抗外来殖民统治的民族解放运动,又是一次反对本国封建上层统治者的平民运动。
早在18世纪末,苏丹内战连绵,渐趋解体。1820年,埃及的穆罕默德.阿里总督趁机侵入苏丹,置苏丹于埃及的统治之下,并推行现代主义的宗教改革政策,这与苏丹原有的苏非派教团发生激烈冲突。19世纪80年代,英国吞并埃及,并企图以埃及为据点进一步占领苏丹。英埃两国在苏丹的殖民官吏横征暴敛,激起了苏丹人民的强烈反抗。
1881年,爆发了马赫迪起义。起义的领导人是努比亚人穆罕默德.阿赫默德(1848-1885 年)。他出身贫苦的船工家庭,熟悉下层人民的疾苦,后来成为苏非主义的沙曼尼教团教师,在广大渔民中布道,产生了广泛影响。阿赫默德谴责贪官污吏,揭露宗教上层分子的伪善,用宗教语言表达平民的平等愿望。
1881年,阿赫默德自称马赫迪,即救世主,宣布要铲除人间不平等,建立理想的正义世界,号召人们参加圣战。到1885年,马赫迪起义打败了英埃军队,将外国势力驱逐出苏丹。这之后,阿布杜拉在阿赫默德去世后继称马赫迪,改称哈里发,建立了神权国家,定都喀土穆。1898年,在英军的镇压下,马赫迪运动失败。
马赫迪运动形成了自己的伊斯兰教义。它仍奉《古兰经》为神圣经典,但有自己的启示录和教法,其核心是要求绝对信仰和服从马赫迪。这个教义盛行禁欲主义,提倡生活俭朴,反对奢侈,主张取消贫富差别,信徒不分身份一律着一样的服装,有共同的行为规范,禁饮酒、吸烟、偷盗、禁婚丧礼仪、禁痛哭死者,除作战之外,禁骑马,要一律步行,信徒要避忌嫉、傲慢、疏忽礼拜等" 三邪" ,守贫困、圣战两大美德。马赫迪运动还实行共产制,一切财富归公共金库,由马赫迪统一分配。
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