中世纪后期，西欧农业和手工业生产水平的提高以及商品货币关系的发展，为资本主义生产的产生准备了必要的条件。因此，14-15 世纪时，西欧开始出现资本主义生产的萌芽，到16世纪以后，资本主义生产获得进一步的发展。
14至15世纪，在意大利北部的威尼斯、热那亚、比萨、佛罗伦萨、米兰等城市以及法国的里昂、巴黎，德意志的科伦，尼德兰南部佛兰德尔的布鲁日、根特、伊普尔、亚拉斯以及英国的伦敦等地都出现了资本主义生产的萌芽。14至15世纪资本主义生产萌芽的出现，是西欧社会经济发展到一定程度的产物。商业资本特别是国际贸易也起了重要的促进作用。发达的国际贸易，不仅推动了手工业生产的发展，使行会手工业有可能发生质的变化，同时也加速了商业资本和财富的积累，使得商人的经济实力大大增强，由此吸引了大批破产农民和逃亡农奴流入城市，从而促进了行会手工业向工场手工业的转化。
14至15世纪西欧资本主义生产的萌芽，具体表现主要是手工工场的出现。它们基本上是通过两条途径产生的。
一条途径是在行会制度发展的基础上，从行会手工业中分化出资本主义手工工场。行会组织的建立，其目的原本是为了避免竞争和防止分化。但是，由于商品生产有其自身的必然规律，商品生产和商业贸易的不断发展的结果，行会手工业者不可避免地会发生分化，从而使资本主义生产得以产生。手工业者不断分化之后，少数富裕起来的行东为了求得更大的发展，不愿意受到行会的约束，开始突破行会的规章制度。他们设法添置生产工具、增加雇工人数、使用新技术，极力扩大生产，并且按照自己的需要采用更有利的销售形式。为了获得充分的劳动力供应和减少竞争者，他们利用自己所把持的行会机构尽可能延长学徒期限，还通过提高成为正式行会会员条件等手段竭力阻挠帮工升为行东。此外，他们还吸收破产的手工业者和失去土地的农民，使这些劳动者成为自己的雇工。这样，原先行会作坊的性质就起了变化，逐渐成为资本家使用雇佣劳动的手工工场。
另一条途径是商人资本控制小生产者，把他们变成为雇佣工人，从而形成由商人掌握的手工工场。中世纪城市的手工业者，一般都被组织在行会之中，但在城郊及广大农村地区，还散布着许多小手工业者和大量从事家庭副业的农民。这些手工业者和从事家庭副业的农民，由于交通不便和对市场的陌生，他们在经营中都存在原料购买和产品的销售问题。即使他们中有些人能够自己承担这些业务，由于他们的生产规模小，生产又不很稳定，勉强承担这些业务的结果往往是生产效率的降低。为此，在城乡之间渐渐产生了包买商人。这些人直接从乡村的手工业者手中收购产品，同时向他们供应原料。这些人一部分由城里的商人转化而来，有些可能是由乡村中较为精明的手工业者发展而来。随着市场的扩大和竞争的加剧，他们不但提供原料、收购产品，还进而为乡村的手工业者提供生产工具、资金以及生活必需品，以保障生产稳定进行，从而逐渐把乡村小手工业者与市场的联系完全切断。这样，小手工业者实际上已成为领取原料、在自己家里干活、计件领取报酬的劳动者，包买商则成为控制生产和销售的资本家。这种分散的家庭手工业的性质同样是资本主义手工工场。
由于手工工场的产生有不同的途径，也就形成了不同的手工工场形式。大致说来，手工工场可以分为分散和集中两种形式。14至15世纪，尼德兰南部的佛兰德尔分散的手工工场较为普遍。以毛纺织为例，这种分散型手工工场的具体情况是：富裕的商人们先到市场购买大宗羊毛原料，然后交给分住各处的家庭手工业者梳洗纺线；商人们收取了毛线后再分给家庭手工业者分别织成毛呢；收取成品后，再组织染色和包装以及出售。这些分散型的手工工场，由于生产者经常从事某一生产环节的劳动操作，技术日益熟练，场地虽然分散在各处，但具有有机的分工合作，因而劳动生产率显著地提高了。
在英国，15世纪时也出现一些毛纺织手工工场。它们由半农半工的家庭手工业发展而来，也是采用分散型的方式。包买商人控制着纺、织、整、染等整个生产过程，分居各处的家庭手工业者各执一业，分工合作。
14至15世纪，意大利佛罗伦萨的毛纺织手工工场则大多具有集中型特点。集中型手工工场由于劳动分工和协作的具体形式不同而有两种不同的类型。一类是不同工种的劳动联系起来的手工工场。另一类是同一工种的劳动，只是按工序的差别而分工联合的手工工场。前者的情况，例如制造马车的手工工场，需要把木匠、马具匠、钳工、旋工、漆匠、画匠等十几个独立的各个门类的手艺工人联合起来作为该手工工场的内部分工。而后者的情况，例如制鞋业，过去独立个体的手工业者是自始至终参加制鞋的全过程，现在的制鞋手工工场中却分有若干工序，即下料、剪裁、制底、纳鞋、打楦等，在工序上各有分工，实现了生产的专业化。佛罗伦萨的毛纺织手工工场，是由毛纺织业的内部分工发展起来的，已经具有后一种集中型生产的一些特点。但是，这些手工业工场在集中生产的基础上，也往往将部分工序分散给破产的手工业者加工。
手工工场之外，资本主义生产的萌芽也表现在其他一些方面。在采矿业中，小生产者的合伙就开始向以雇佣工人劳动为主的股份公司转化。在国际贸易的航运业中，从商人的合伙制逐渐产生只提供货物而坐享其成的职业贸易商和提供货币资本而提取利润的资本家。在建筑业中，从富裕的建筑手工工匠中出现了建筑承包商和具有资本主义性质的包工队。此外，在农业中，也出现了资本主义生产关系，这在英国有着鲜明的反映。15世纪刚刚形成的英国独立小农阶层，由于商品经济的影响，很快就发生了阶级分化。一部分小农逐渐贫困破产，沦为雇农；少数则上升为富农，租进地主的庄田，购买破产农民的土地租佃权，使用雇佣劳动，逐渐成为租佃农场主。
上述14至15世纪西欧出现的资本主义生产的萌芽，表明了在封建社会内部新的生产关系已经发生。这对于世界经济史的发展具有相当重要的意义。但是，应该指出，这一时期资本主义生产关系还是稀疏和微弱的，还不足以引起整个生产方式的变革。
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