法国和英国一样，都属于老牌的资本主义国家。15世纪以前，法国是欧洲封建专制国家的楷模。16-17 世纪，法国处于封建制度从盛至衰和资本主义萌芽的时代。这个时期，法国的经济发展经历了查理七世、波旁王朝等朝代。在这个发展阶段，法国经济发生了巨大的变化。15-17 世纪，法国历代王朝都坚持封建土地制度，残酷地剥削农民。15世纪下半叶，法国开始实行重商主义政策，促进了工商业和资本主义关系的发展。随着封建专制政权的加强，商品经济的发展，法国的封建君主开始推行对外侵略扩张，从事殖民掠夺，发展海外贸易和争夺国外市场等。上述情况表明，从16-17 世纪，法国经济获得了一定的发展，但其发展较英国略为缓慢，而且具有自己的特点。
15世纪以前，法国的农奴制已经瓦解，但封建土地所有制一直是法国封建社会的经济基础。在封建土地制度下，所有土地都属于封建主所有。在全国土地中，" 国王占有1 ／5 ，贵族占有3 ／5 ，教会占有1 ／5". 农民没有土地，缺乏生产资料，封建领主对农民进行残酷的剥削。
16-17 世纪，法国封建土地制的重要特点是地主不直接经营土地，而是采取纳赋地(份地）或租地的形式，将土地租给农民耕种，收取地租。法国农民向封建主交纳的地租(又称年贡）约占其收获量的1 ／3 以上，向地主交纳的租地地租(又称租金）约占其收获量的1 ／2.近代前期，在法国农村中，领主同时采取劳役地租、实物地租和货币地租三种形式。随着商品货币经济的发展，货币地租逐渐占主导地位。法国农民除向封建领主交纳地租外，还承担各种封建义务。
封建义务和捐税大致可分为下列几种：
一是捐税劳役。如买卖税、遗产税、司法捐和修道路、建营房等劳役。
二是贡赋。农民使用封建领主的磨坊等设备要交纳磨坊捐、酿酒捐、烤面包捐，通过城门及道路还要交纳城门捐、道路捐等。
三是无偿服务。地主无偿强迫农民为其提供个人生活服务，如为地主拾柴、办婚丧事、节日送礼品等。
四是赋税。农民要向国家交纳各种赋税，其中包括交纳财产税、人头税、兵役税等直接税和交纳盐税、烟草税、酒税等间接税。
五是什一税。教会向农民征收什一税，即农民要将收获量的1 ／10交纳给教会。
法国的封建社会是以农业生产为主的社会。由于法国封建领主和封建国家对农民进行残酷的地租及赋税剥削，使农民生活极端困苦，全国计有150 万破产农民沦为乞丐。因农村缺乏劳力、牲畜、农具，虽然在农业中实行三圃制，但农业生产停滞不前，产量很低，所以农业发展缓慢。
从15世纪末至17世纪，随着商品经济的发展，法国的封建制度逐渐解体，资本主义关系也逐渐萌芽和发展。其主要表现如下：
13、14世纪，法国的农奴制已开始解体，绝大部分农民通过赎买获得了人身自由，但因无生产资料，仍受封建主的奴役和剥削。从16-17 世纪，法国的封建剥削日益加强，促使农村中的阶级发生分化。大部分赤贫破产农民沦为雇农、流浪者或乞丐，成为自由劳动者。极少数农民升为富裕农民，从而开始投资，建立农场或作坊，雇佣农业劳动者。这样，在法国农村中便出现了资本主义雇佣关系的萌芽。
16世纪至17世纪初期，随着商品经济的发展，资本主义关系不断渗入农村，于是在法国农村中资本主义关系也逐渐萌芽成长，先后出现了一些资本主义性质的分散的手工工场。农村手工工场的特点是：农民向工场主领取原料，在家里替包买主进行手工业生产，按约定领取一定报酬，于是出现了雇佣劳动关系。同时，在法国农村中也出现了一些资本主义性质的农场。富裕农民(农场主）雇佣工人进行农业生产，支付一点工钱，但主要是采取小农经营方式。
16世纪初至17世纪初，随着城市商品经济和工商业的发展，法国城市的资本主义关系获得了很大的发展，在各地城市中出现了资本主义的手工工场。这个时期，资本主义手工工场首先在呢绒、丝织、毛织、麻织、花边、地毯、印刷、玻璃、陶瓷、冶金等工业行业中出现。后来，在其他手工业行业中也出现了各种资本主义手工工场。这些手工工场，既有一定规模，又有相当高的技术水平。如1546年，都尔市有许多手工工场，纺织机8000台，还有大量工人。手工工场的产品用于对外贸易。
法国的手工工场分为两大类：一是分散的手工工场。这是指生产工人分散在各地，按规定为工场主工作。阿贝维尔细呢手工工场，就是一个标准的分散的手工工场。它有工人6000余名，分散在工场周围的城镇乡村之中。二是集中的手工工场。这是指工人在工场范围内居住，集中地为工场作工，王家手工工场大都是这种类型。在17世纪中后期，法国约有集中的手工工场200 个。工场规模不大，一般雇佣工人十多名、几十名，大的也只有工人数百名。
刺激法国资本主义工场手工业发展的原因是多方面的，其主要原因是从国王亨利四世时代起(1594-1610 年）实行重商主义政策，鼓励发展手工工场，建立官办手工工场，给工场贷款和财政补贴，授予生产垄断权，减免工场主租税等。这些政策措施，有力地促进了手工工场的发展。手工工场的发展，不仅推动了法国资本主义关系的成长，而且也为法国产业革命创造了物质条件。
英法百年战争(1337-1453 年）阻碍了商业的发展。1453年，战争结束后，法国路易十一采取措施统一法国，促进了经济、工商业的恢复与发展，推动了全国市场的形成。15世纪末至17世纪，法王亨利四世和路易十三实行重商主义政策，促进了商业的进一步发展。
法国商业发展情况如下：
14世纪以前，法国商业组织形式主要是合伙商店。随着商品经济的发展和重商主义政策的推行，15世纪中叶，法国出现了商业公司。它是法国资本主义商业初步发展的标志。商业公司一般有成员二三十人，公司主体是某个家族成员，以家族命名，如雅克.克尔商号、让.布雷家族公司、彼埃尔.贝拉尔家族公司、巴黎六个商人公司、法兰西呢绒商人同盟、法兰西外贸公司等。这时，商业活动局限于商业经理人员的圈子里，贵族则鄙视商业，故法国商业较英国的落后。17世纪，商业公司进一步发展。
随着商品货币关系和商业的发展，法国市场日益兴旺，形成了全国统一市场。近代前期，法国的市场分为下列几种：
一是集市。它是地方性的交易市场，是法国城郊乡村在一定时间里进行商品交易的场所。
二是香槟集市。它是一种具有国际贸易性质的大型定期市场。所谓香槟，又称香巴尼，是指中古时期的法国香槟伯爵领地，是盛产香槟酒的地方。它位于法国东北部边境，处于意大利与弗兰德之间和德国与西班牙之间两条商路的要冲，从东方运来的香料、丝绸、染料等货物和从北欧运来的货物，都由意大利商人经香槟运往东西方诸国，因而成为法国和欧洲的商业中心。集市每年定期轮流在特鲁瓦、普罗文、拉尼、巴尔四个城市举行，每年每市举办6 次，每次45天。参加集市交易的商品有手工业品、食品、农产品等。香槟伯爵和法国国王为保证香槟集市经济发展，制定了市场管理制度，所以它对法国和欧洲商品经济及商业发展起过很大作用，13世纪进入了全盛时期。后来，因意大利人发现海上新航路(即通过直布罗陀海峡直达弗兰德和英国）和英法百年战争等原因，香槟集市日趋衰落。后来，法国国王路易十一鼓励商人建立大型的里昂集市，营销各地特产，促进了以巴黎为商业中心的全国统一市场的形成与发展。
16世纪，随着商品货币关系的发展，在法国亨利四世时期，产生了物品交易所。物品交易所又称商品交易所，是根据货物样品进行大宗商品买卖的交易场所。
商品交易所分为两大类：一是经营一种物品的交易所，如小麦交易所等；另一种是经营若干种物品的交易所，如粮、盐、酒交易所等。商品交易采取现货交易和期货交易两种形式。它是法国商人操纵市场的场所。
商业行会是由商人按行业自愿联合组成的政治经济组织。其目的是限制竞争，规定经营范围，保护同行利益。在15世纪至16世纪期间，法国商业行会有较大的发展，在商业中处于垄断地位。14世纪初，巴黎工商业行会有300 多个；15世纪中叶，巴黎工商业行会扩大至500 多个。
商业行会在反对法国封建领主压迫和推动商业发展过程中起过积极作用。由于行会具有垄断性、排它性等缺点，在商品经济扩大的条件下，它成为社会经济发展的障碍。所以，从17世纪中叶起，法国商业行会就衰落了，并于18世纪被取消了活动。
对外贸易和殖民扩张是法国资本原始积累的重要来源，它为法国提供了巨额货币资本，促进了法国资本主义的成长和发展。
外贸发展是法国经济发展的一个重要标志。从16世纪初至17世纪，由于法国封建专制王朝推行重商主义政策，有力地推动了对外贸易的发展。其主要表现：
一是贸易额扩大。近代前期，法国的对外贸易额成倍地增长。至18世纪，其贸易额扩大了4 倍多。
二是改善商品进出口结构。法国对外贸易政策在于扩大商品出口，减少商品输入。16世纪以来，法国出口商品有纺织品、各种花边、服饰、首饰、地毯、瓷器、化妆品、家具、五金制品、葡萄酒等工业品和重要农产品。进口商品有茶叶、棉花、木材、皮革等工业原料和香料、咖啡、兰靛、可可等土特产品。法国商人在对外贸易中还贩卖奴隶，进行海盗掠夺活动。
三是扩大了贸易市场。近代前期，法国对外贸易地区和市场，先后从欧洲扩大至美洲、印度、近东以及其他殖民地。
四是建立了贸易机构。法国在对外贸易中，不仅实行保护关税政策，建立商船队和舰队，而且建立了法国贸易公司，即贸易特许公司。自17世纪初以来，法国先后建立了22个贸易特许公司，著名的有非洲公司、东印度公司、美洲群岛公司、百股公司等。这些贸易公司，都是法国商人从事对外贸易和殖民掠夺的组织。17世纪中叶，法国又建立了东印度、西印度、北方、几内亚、中国等贸易特许公司，它们是法国扩大海外贸易和殖民掠夺的工具。对外贸易为法国资本主义发展积累了大量货币资本。
殖民掠夺不仅是法国专制王朝对外进行扩张的措施，而且是法国资本原始积累的重要手段，也是重商主义政策增加国家财富的基本目标。15世纪末，地理大发现和新航路开辟后，法国开始入侵北美。从16世纪末至17世纪，法国的殖民扩张和掠夺活动迅速发展。法国历代封建王朝，如查理一世、亨利四世、路易十三等都是推行殖民政策的暴君。为了进行殖民扩张和掠夺，法国国王一方面通过在国外设立的贸易公司在北美和西印度群岛等地建立殖民据点，进行殖民掠夺活动；另一方面1635年路易十三还亲自参与欧洲的三十年战争。在战争中占领了阿尔萨斯和洛林等地，从而把法国领土延伸至著名的莱茵河西岸地区。从1643年起，法王路易十四进行了更加猖狂的殖民扩张和掠夺。17世纪后期，法国的殖民扩张活动进入极盛时期，成为殖民强国。殖民掠夺活动，为法国资本主义的发展积累了巨额货币资本。
综上所述，从16-17 世纪，法国资本主义经济获得了相当的发展，但封建专制制度已成为法国资本主义发展的桎梏，并使国内阶级矛盾日益加深，这些为18世纪法国的资产阶级革命创造了必要条件。
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