法相宗主旨在于分析法相而阐扬" 唯识真性" 的义理，故称法相宗、唯识宗、法相唯识宗。创宗者唐代玄奘(602-664 年）、窥基(632-682 年），因师徒长期住长安大慈恩寺，也称慈恩宗。
法相宗严守印度佛教瑜伽行系的学说，以一经二论，即《解深密经》和《瑜伽师地论》，《成唯识论》为基本典籍。其重要学说有" 阿赖耶识" 论、" 三性" 、" 四分" 说。
" 阿赖耶识" 论是法相宗世界观的主要理论基础。
" 阿赖耶识" 论认为，世界上的一切，包括人类的自我，世界的万物，都不是独立存在的，而是由" 内识" 变现出来的。" 内识" 生起时，自然而然地就变现出各种各样类似于" 我" 、类似于" 法" 的假相来，犹如患眼病或做梦的人，妄见或梦见各种现象一样。愚昧的凡夫，误把这些现象当作实有，其实是似有而实无的假相。佛为适应凡夫的虚妄的心情，而假说有" 我" ，有" 法" ，实际上世界上只有内识，并无外境。
法相宗不满足以前佛教哲学把人的主观认识能力、作用只限于六种识：眼、耳、鼻、舌、身、意；他们开始建立八种识。第七种识叫做" 末那" ，第八种识叫做" 阿赖耶"。八种识根据它们的主要特点分为三类，前天识(眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识）是一类，其主要特点是起了别(区别）、认识的作用，通过它可以区别色、声、香(气味）、味(味觉）、触和思想意识想到的一切东西，包括有形的事物和无形的法则等。前六识的活动比较具体，也比较强烈，主要任务是向它所要认识的对象起追求作用。前六识(眼、耳、鼻、舌、身、意）中，前五识(意识除外）" 唯外门转" ，只向外追求它所认识的东西。第六意识能" 内外门转" ，能向外追求，认识外境，也能向内思考，自己进行思维活动。前五识，向外追求，不会无因而起，总要有所依据，它们依据的是色、声、香…等境界。第六识也不能无因而起，它所依据，据法相宗的说法，是以" 染污末那为依止等" (《显扬圣教论》卷十七）。而这些引起识的境界，并不是由独立于人们思想之外的客观物质实体，而是由识幻想出境界的样子，再由各个识去认识它。重要的是被称为" 根本识" 的第八识，即" 阿赖耶识"。" 阿赖耶" 是藏的意思，共有三重涵义：" 能藏" 、" 所藏" 、" 执藏"。唯识论者认为" 识" 有两种状态，在它还没有显现时，它的潜在状态叫做" 种子" ，" 种子" 是一种比喻的说法，意味着能够生长、成熟。这种潜在状态有使它自身显现的趋势，因此，又有潜能或" 势力" 的意思。当意识由潜在状态而直接显现时，便成为" 现行" 的意识。
窥基说：" 体相沈隐，名之为因，故唯在种；体用显现，立为果，名为见(当作现），故不在种。" (见《大正藏》卷四十三）第八识的" 能藏" 的意思是，它能把识的" 种子"藏起来，但第八识本身并不是" 种子"。从另一角度说，" 种子" 能够藏在第八识中，因此第八识是" 种子" 的" 所藏"。这就是" 能藏" 和" 所藏" 的意思。至于" 执藏" ，就是指第七识执著此识以为自我。
三性说是法相宗对于诸法实相，即世界一切现象的本性、本相的根本看法、也就是对一切事物的形成及其本质的根本看法。法相宗认为一切事物的自性，自相有三种：" 遍计" 、" 依他" 、" 圆成"。在法相宗看来，一般人依据名、言表示，以种种分别为实有，这是" 遍计所执性"。按" 缘起" 理论，一切物质和精神现象都犹如幻事、梦境、镜象、水月，依各种因缘而生起，似有非有，这叫" 依他起性"。懂得了" 诸法缘起" 的道理，于是" 破除妄执" ，" 我法俱空" ，显示了" 实相" ，这叫" 圆成实性"。法相宗以为，这样讲" 三性" ，就是对" 有" 、" 无" 有了正确的认识：遍计所执为虚妄，是" 无" ；一切法依他起，即依阿赖耶识而起，所以是" 假有" ，而去掉妄执，见到一切唯" 识" ，理解了诸法实相，便是" 实有"。有了这种认识才能成就种种佛教上的功德。此种以" 无" 为" 有" ，体认一切唯有识性，被法相宗认为是极高的宗教境界。
法相宗为论证" 唯识无境" ，还从认识的发生过程等方面加以说明，提出了" 相分" 、" 见分" 、" 自证分" 、" 证自证分" 的四分说。
" 见分" 和" 相分" 的观点是法相宗的从内识显现为外境的关键。法相宗认为一般人所说的" 境" (外界，对象），并不是主观(识）所要去认识的客观物质世界，而是由识所变现的" 分"。就是说，人们之所以能有外境的感觉，不是由于真正有离开主观独立存在的外境，而是由人们自己的思想中现出来的外境的形相。所谓" 相分" ，就是人的认识过程中被认识的形相部分；而与" 相分" 相对的心的能够认识的能力，这一部分就叫做" 见分" ，它是认识者属于具有认识能力的部分。
在" 见分" 、" 相分" 的基础上，法相宗又提出了" 自证分" 和" 证自证分" 的理论。" 自证分" 指意识的记忆能力，又称" 识体" ，它是" 见分" 的见证者。" 见分" 的结果，要由" 自证分" 来证明。如果没有" 自证分" ，就不能回忆曾经" 缘虑" 过的事。《成唯识论》说：" 然心、心所，一一生时，以理推证、各有三分，所量、能量、量果别故；相、见必有所依体故"。相、见二分必有自己能够证知自己有认识活动的" 自体"。如度量事物，既有" 所量" (相分）作对象，又有" 能量" (见分）作尺度，更应有" 量果" 以得知大小长短。" 量果" 就是" 自证分" ，就是" 自体"。为证见分，立" 自证分" ，为证自证分，则立" 证自证分"。《成唯识论》说，如果没有" 证自证分" ，自证分" 缘境" 时就没有" 量果"。为了证知" 自证分" 的" 量果" ，而立" 证自证分"。同时又由" 自证分" 证知" 证自证分" ，即第三、四两分" 互证"。
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