清初三大思想家身后，还有许多哲人志士，名呈风流。但以其总体水平而言，则不如顾、黄、王更具涵容与影响力。进入乾嘉，则昔日风云激荡的时代已过，加上文字狱风雨如磐，令人窒息。于是中国学人秉前代之余绪，辟应时之路径，在考据学方面痛下苦功，为中国古文化画上一条漂亮的豹尾。
但以哲学思想的历史成就而言，叫乾、嘉人物未能产生巨大影响，唯朴学大师戴震，出类拔萃，似可与顾、黄、王三大师一论短长。
戴震，字东原，又字慎修，安徽休宁人。他家境贫寒，没有资产，靠朋友帮助，他父亲才得以做小商贩为生。戴震的一生仕途也不顺利。虽然他才名卓著，且与他同时代的著名学士交往甚广，并深得他们的信任和敬重，但他直到53岁时依然会试落第。可见清代的科举制确实已成死制，不利活人。
他生于1724年，殁于1777年，年仅53岁。
戴震著述很多。而且涉及的范围尤其广泛，举凡音韵、训诂、天文、地理、方志、政论、算术、几何、诗文、经学无不包揽其内。主要著作有：《孟子字义疏证》、《尚书义考》、《毛郑诗考正》、《考工记图》、《中庸补注》、《声韵考》、《方言疏证》、《水地记》、《九章算术》、《原善》、《原象》、《绪言》、《屈原赋注》等。世有《戴氏遗书》、《戴东原先生全集》流传。
戴震哲学，以" 气化流行" 、" 血气心知" 最为著名。所谓" 气化流行" ，即认为" 气" 是万物的本源，气的运动就是道，运动规律就是理。道既不能离开气而存在，理也不能离开道而存在。他说：" 道，犹行也；气化流行，生生不息，是故谓之道。" 又说：" 一阴一阳，其生生乎，其生生而条理乎。" " 惟条理是以生生，条理苛失，则生生之道绝。" 他不同意程朱理学" 理在气先" 之说，又能将" 气" 看成一个有规律的流化过程。戴震的哲学本体论在气理说的旧框架内，已经达到最好的境界。
所谓" 血气心知" ，即认为人的生理结构是一切思维意识的生存基础。他说：" 有血气，则有心知，有心知，则学以进神明，一本然也。" 在他看来，人既出于阴阳五行，认识客体也出于阴阳五行。" 血气心知" 乃是" 气化流行" 的一种结果。他的这些认识，确实与某些西方哲学史上的大家有异曲同工之妙，可惜未能形成独立的哲学体系——未能深究细考，独立成章。
这自然也和清代的大文化气候有关。清代固然已经有了许多新的科技成果-- 包括西方传入的大量新的科学技术，但在文化结构方面依然与西方社会有质性差别。因此，戴震的哲学方法，不但没有成为成熟的哲学体系，反而变成他批判理学的附庸内容。
戴震思想中最光彩凌利的部分，乃是他对宋明理学的批判。他的名言：" 人死于法，犹有怜之者，死于理，其谁怜之。" 如啸如狂，如泣如诉，情诚意切，荡气回肠。戴震的这个判断，出于他的人性学说。他认为人的本性是善良的，人的情欲是天然合理的。他说：" 人生而后有欲、有情、有知，三者，血气心知之自然也。" 也就是说，无论欲也，情也，知也，都是人性的表现。戴震主张情欲的合理性，强调欲、情、理的统一，以他特有的风格和气派，对旧的理学传统愤而批判，怒而唾弃，可谓旧时代敢于冲决礼教罗网的豪杰之士。
但是，戴震固为一代英才，他的舞台却依然是旧的，他的思想也难于跳出传统文化的总体规范。而这些传统文化，积淀特久，根须特深，势力特大，韧性特强。戴震一介书生，在如此这般顽固的旧势力而前，正如一位天真的孩子，纵有童心如水，其奈污浊遍地何。
然而，世界的巨大变化已经到了不允许中国不变的程度，甚至缓慢变化也已经等不得了。人动你静，则如逆水行舟，不进则退；人快你慢，又如龟兔赛跑，日行日远。然而，地球只有一个，进步才能生存，文明才能强大。
戴东原死后63年，英军的大炮便在广州海岸轰鸣起来。
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