贺兰石砚是宁夏特产“五宝”之一，《宁夏府志》卷三“山川篇”“宁夏宁朔县”一节载:“贺兰山，在府城西六十里，番名阿兰善。北边备对云：山之草树远望青碧如驳马。北人谓马之驳者日贺兰，故名贺兰。笔架山，在贺兰山小滚钟口，三峰矗立，宛如笔架，下出紫石可为砚，俗呼贺兰端。”
这是宁夏史志上描写贺兰砚最为详细的一段。
史书称贺兰砚为“贺兰端”，大有区别意味。
端砚为中国名砚之首，在国内享有盛誉。史书用了“贺兰端”的称谓，说明当时的贺兰砚已经能与端砚媲美。
建国50周年宁夏贺礼--千古贺兰山（贺兰山石雕）
贺兰砚选用贺兰山滚钟口笔架山下的紫石为料。这种石料质地细腻，色泽清雅莹润，自然形成深紫、浅绿两种主色调，紫中嵌绿，绿中镶紫，斑斓绚丽，相映生辉。
人们因其颜色的特点又称它为“蓝宝”。
后在开采的贺兰石中又出现一种名叫“红钢”的颜色，有三彩甚至多彩的颜色层次。
贺兰石偶尔也会出现石眼、玉带、云纹、眉子等品种，为稀少名贵之品。
贺兰石砚经过精工打磨抛光，抚摸有婴儿肌肤的感觉，是国内诸多石砚中难得的佳品。
那么贺兰石究竟何时入砚的？
1989年，中国文坛巨著、长达200卷的《当代中国》丛书问世。其中《当代中国的工艺美术》收录了端砚、歙砚、洮砚、贺兰砚等中国八大名砚，宁夏贺兰砚第四。
书中如是说：“贺兰石砚，是宁夏的传统工艺品，已有200多年的历史。”
贺兰砚，从已知的史料文字记载上看，乾隆时期的《宁夏府志》中始有收录，距今230多年。
1999年，编撰《中国名砚一贺兰砚》的作者在调查中发现，宁夏藏有康熙乙丑年(1685年)，清代名将、青铜峡人俞益谟的贺兰砚“周贯耳耳壶图砚”。此砚制作精湛，质地细腻，色泽莹润。
由此可以追溯，宁夏本土贺兰砚的制作历史，有确凿史证的时间当在330年以上。
一个地方砚种的出现，是与砚石、砚工和市场需求等多种因素分不开的。
砚台在中国是随着绘画、书写的需要出现的，历史久远。宁夏地处边塞。边塞文化的一个特征就是与军事有关。据考证，宁夏砚台的使用与制作最早就出自军营。
清代贺兰石砚鹤鹿同春（宁夏曹刚收藏）
以宁夏国家级非物质文化遗产“阎家砚”传承人的先祖为例：清朝光绪间，湖南人谢威风任宁夏府台。谢擅长书画，喜爱笔砚。
当时军营中有一湖北人张云亭，会制作砚台，跟随谢当兵来到宁夏。
张云亭在宁夏娶了年轻丧夫的平罗阎家洼人间吴氏为妻，从此便落户宁夏。张云亭将制砚的手艺传给了阎家遗孤阎万庆、阎万年兄弟。
到了民国年间，阎万庆、阎万年兄弟因善雕石砚，被银川人称为“阎砚台”，所制砚台多被官府、商家买去。
当时宁夏省主席马鸿逵为母亲做寿，阎家被指派为其制作“麻姑献寿砚”。
阎子江、阎子洋兄弟为阎家砚第三代传人，他们在20世纪60至80年代带出了一批徒弟，至今还是贺兰砚业界的骨干。
香港回归时，宁夏政府的礼品《收归》的作者施克俭，澳门回归时，宁夏政府的礼品《九羊启泰风归图》的作者石飚，均为阎氏兄弟的徒弟。
阎家砚第四传人阎森林，为国家级非物质文化遗产贺兰砚的传承人。
箜篌（石飚作品）
新中国成立后，贺兰砚在其发展史上留下了一串坚实的脚印：
宁夏阎家砚第三代传人阎子洋，从事贺兰砚雕刻六十年，成为贺兰砚雕刻刀龄最长的人。
1984年，宁夏阎家砚第三代传人阎子江，被《当代中国》丛书评选为全国82位“献身工艺美术事业的杰出人物”之一，并誉为“宁夏贺兰砚雕刻家”。
1990年，贺兰砚雕刻师陈美荣的贺兰砚作品《九龙套砚》，被国家轻工业部评为“工艺美术珍品”，收藏于中国工艺美术馆。
1999年，第一本专题介绍宁夏贺兰砚的图书《中国名砚一贺兰砚》，由宁夏人民出版社出版发行。
2006年，贺兰砚雕刻师张向东被评选为宁夏第一个国家级工艺美术大师，其作品贺兰砚《山居》被收藏于国家博物馆。
2008年，曾经创办银川刘氏艺术珍品有限公司，在贺兰砚业界奋斗十余年的刘阿宝，进入中国人民大学徐悲鸿艺术学院设计艺术学研究生班和中国艺术研究院李魁正国画工作室深造，并于2011年获得美术学硕士学位，这是宁夏第一位获得美术学硕士学位的贺兰砚艺术家。
2009年，宁夏职业技术学院设置工艺品设计制作专业，该专业以贺兰砚制作为主要课程，贺兰砚成为第一个列入宁夏高校专业课程的非物质文化遗产。
2012年，宁夏职业技术学院举办工艺美术大师班，招收一批已有贺兰砚雕刻成就的工艺美术师进校深造，以提升他们的艺术素养和创新设计能力，促进其从技术工匠向艺术大师转变。
三骏图（阎子洋作品）
这期间，宁夏许多致力于贺兰砚发展的人士，将国内多种名砚文化、雕刻工艺、制式风格引进宁夏，使贺兰砚与其他名砚文化得以融会发展，业界呈现出百花争艳的局面。
如果说此前宁夏贺兰砚在制式上还多属于民间工艺砚的范畴，此后就陆续出现了典雅的文人砚、精致的宫廷砚......
1989年，宁夏制砚人唐殿豪开办西夏艺术珍品厂，引进“易水砚”的雕刻师傅制作贺兰砚；2000年，宁夏贺兰砚藏馆邀请广东“端砚”的师傅雕刻贺兰砚；2000年，宁夏贺兰砚雕刻师张向东在安徽“歙砚”故乡学习数年归来，将歙砚风格带回了宁夏，使贺兰砚与其他名砚得以交流融会发展。
二龙戏珠（刘阿宝作品）
清朝光绪年间，宁夏知府赵惟熙在《研山斋》中诗云：“贺兰富研材，堆砌成小山。夙有临池，已簿书傥馀间。”
著名书法家启功先生，一生酷爱石砚。1979年，他写下这样两首诗来赞美贺兰山石砚：“中华民族交融久，万里舆图一版收。砚是贺兰山上石，班超有笔莫轻投”。“千辛采得高山石，众智成为巧匠心。寄语临池挥笔客，要知一砚重千金”。
1963年，时任国家副主席的董必武来宁夏视察时，曾赋诗盛誉：“色如端石微深紫，绽似金星细入肌。配在文房成四宝，磨而不磷性相宜。”
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